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所谓现代经济增长，就是它给本国居民提供日益多样化商品的能力日益提升，这种不断提升的能力，是建立在先进技术及所需要的制度和意识形态的相应的调整的基础之上的。
这一定义包括三个主要含义:
①国民产出量的持续上升是经济增长的表现形式，而提供极其丰富商品的能力是经济成熟的标志。
②不断提高的技术为经济的持续增长提供了基础或先决条件一一一个必要但非充分的条件。
③为了实现新技术所固有的增长潜力，必须进行制度、观念和意识形态的调整。没有社会创新所伴随的技术创新，就像没有电的灯泡一样一一尽管存在着潜力，但如无补充的投入，那就什么也不会发生。
现代经济增长不仅包括经济增长的内容和表现形式，而且还包括了经济增长的源泉和必要条件。
通过对当代几乎所有发达国家增长历史的考察，库兹涅茨把现代经济增长概括为以下六个基本特征:
特征一:人均产出和人口增长率都高，且人均产出增长率更高。自从1770年以来，所有当代发达国家过去两百多年的年人均产出增长率平均为2%，人口增长率为1%，因而，国民生产总值增长率达3%。这种增长率意味着人均产出约35年翻一番、人口约70年翻一番、国民生产总值约24年翻一番，远远快于18世纪末叶工业革命以前的整个时期。
特征二:全要素生产率高且增长快。全部要素生产率，特别是劳动生产率大大高于工业革命以前的时期，并且生产率增长速度是工业革命以前的许多倍。据估计，生产率增长率，可以解释任何发达国家历史上人均产量增长的50%75%0换句话说，所测算的人均国民生产总值在历史上增长的大部分原因，可由包括改善现有物质和人力资源的技术进步来说明。
特征三:经济结构变革迅速。经济结构变革的内容主要包括:农业活动逐渐向非农业活动转移，之后工业逐渐向服务业转移;生产单位在大小或平均规模方面发生了有意义的变化，由小的家庭和个体企业转变为全国性的或多国公司形式的巨大的公司组织;劳动力在空间位置和职业状况方面，相应地由农村、农业及其有关的非农业活动向城市的制造业和服务业转移。
特征四:社会、政治和意识形态的迅速变革。伴随经济增长而来的是社会与政治结构以及意识形态的变化。经济增长使僵化的、专制的社会政治结构变得较为灵活、富有弹性，变得更加民主，民众参政议政意识更强;使传统的、保守的、静止的、散漫的思想观念转变为现代的、高进取心的、讲究效率的、快节奏的、勇于变革的、善于协作的、目光远大的思想观念。
特征五:国际经济扩张迅速。为了获取原材料、廉价劳动力以及推销工业品的有利市场，发达的工业国家向世界其他地区不断地扩张。发达的现代技术，尤其是运输和通信手段的现代化，使得这种扩张成为可能。从19世纪到20世纪初，世界领土已被资本主义列强瓜分完毕，殖民地和附属国为发达国家的扩张，提供了廉价的原料和日益增长的制造业所必需的出口市场。
特征六:经济增长在世界扩展进程中不平衡。尽管过去两个多世纪以来，世界产出有了巨大的增加，但现代经济增长在很大程度上只局限于北半球不到世界人口1/3的范围内。这部分人口享有全球收入的75%。经济增长不能扩散到世界大多数地区，归纳起来有两大原因:从国内来说，大多数落后国家僵化的社会政治结构和传统保守的思想观念阻碍了经济增长潜力的实现。从国际上来说，发达国家和欠发达国家之间不平等的国际经济政治关系导致了富国对穷国的掠夺和剥削，从某种意义上说，富国的经济增长是靠牺牲穷国的增长来取得的。
在以上所概括的关于现代经济增长的六大特征中，特征一、特征二涉及的是总体经济变量，特征三、特征四是关于结构变化的变量，特征五、特征六说明经济增长的国际因素。
这六个特征彼此紧密联系，且相互促进。人均产量的高增长率(特征一)产生于劳动生产力水平的迅速提高(特征二)。高人均收入又导致高水平的人均消费，从而刺激了生产结构的改变;同时，为了获得高生产率和适应生产结构的变化，生产规模、组织形式和企业经营方式必须发生相应变动(特征三)。当然，高人均收入也会改善劳动生产率。生产结构的变化，又迫使劳动力的配置和结构以及各职业集团的地位关系，也相应迅速改变，这也意味着社会的其他方面，包括家庭规模、城市化以及决定自尊和尊严的物质因素的改变(特征四)。最后，现代经济增长的内在推动力，同运输和交通方面的技术革命相结合，从而使那些最早发展起来的国家在国际上的扩展成为不可避免的事(特征五)。但是，由于落后国家和殖民地的文化传统、制度结构和意识形态等原因，它们并没有从发达国家的国际经济扩张中得到什么好处，反而遭受帝国主义和宗主国的大量剥削(特征六)。
所有这些相互联系的增长特征，都有一个共同因素和纽带，这就是"对技术创新的大规模应用"。于是经济增长存在一种内在的自我成长趋势:经济增长→基础研究增强→技术发明与创新→经济增长。换言之，经济的迅速增长使得基础科学研究成为可能而基础科学研究又反过来导致技术的发明与创新，而技术的发明与创新则推动了经济更进一步的增长。