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潜在总供给是指一定时期内，在正常的生产强度和现有的经济资源得到充分有效利用的情况下，国民经济各部门提供社会产品的总体能力。潜在总供给是由全社会的生产要素及其配置情况决定的，经济体制、产业结构以及生产技术水平和管理水平等也是影响潜在总供给的重要因素。在西方，潜在总供给常被称作充分就业状况下的产出(Full-Employment Output)。
作为整个国民经济的总体生产能力，潜在总供给不同于全社会各基层单位生产能力的简单加总。计算潜在总供给要对全社会各种生产要素、国民经济各部门、各环节的生产能力进行综合平衡，按照“短线平衡”的原则来确定。如果用一个木桶盛水的能力来比喻国民经济的综合生产能力，那么，就像整个木桶的盛水能力取决于木桶上最短的一块木板一样，整个国民经济的综合生产能力也是取决于“短线部门”又称“瓶颈部门”的生产能力。
潜在总供给是衡量综合生产能力利用程度的基准。将实际总供给与潜在总供给进行对比可以了解整个国民经济综合生产能力的利用程度。至于何种利用程度最佳，还需要比较提高利用程度所带来的边际社会效益与所必须付出的社会边际成本，才能做出正确的判断。
国内外关于潜在总供给问题的大量研究，主要是围绕着潜在GNP(此处应采用GPD，下同)的具体测算展开讨论，其代表人物有美国经济学家西蒙·库兹涅茨、阿瑟·奥肯和劳伦斯·克莱因等，一些国家的政府机构和民间学术组织也在从事这一方面的研制工作。目前已经形成的主要测算方法有：
(一)时间数列趋势外推法
这类方法中最早的是时间数列“移动平均法”。该方法首先由美国经济学家库兹涅茨等人提出，其基本原理是：依据历年的实际GNP(或GDP)资料，运用移动平均法消除时间数列中的短期波动，借以反映实际GNP(或GDP)的稳定水平和长期趋势，并作为对潜在GNP(或GDP)的一种度量，在这里，移动平均的项数通常为十年左右，为了强调较近时期的资料，也可以采用加权移动平均法。
上述方法的优点是：资料容易获取，计算操作简便。然而，这样得到的结果却是：实际GNP(或GDP)永远围绕着潜在GNP(或GDP)上下波动，后者成了前者的序时平均数。这显然不符合潜在总供给的本来涵义。于是，就有了进一步的改进方法，即时间数列“波峰连线法”，又称“沃通学校法”。该方法不再是以时间数列的序时平均数作为潜在GNP(或GDP)的运动轨迹，而是以连接时间数列中所有相邻波峰的折线作为潜在GNP(或GDP)的运动轨迹。这样，就使得实际GNP(或GDP)永远小于或等于潜在GNP(或GDP)，相对而言，这个结果比较合理一些。但是，在多数情况下，它仍然只是给出了潜在GNP(或GDP)的一个下限估计。
(二)劳动力资源利用测算法
与上面仅仅依据时间数列的趋势作简单外推的方法不同，对于潜在总供给的进一步研究深入到了影响产出水平的生产力诸要素方面，其中，最重要的首先就是劳动力要素。美国经济学家阿瑟·奥肯(ArthurM．Okun)率先研究了劳动力就业状况与潜在GNP的关系问题，通过对大量数据的观察与分析，得到一个著名的经验法则(奥肯定律)：
潜在GNP=实际GNP×[1+0.03×(U一4)]
式中，U为实际失业率(％)，这里以4％作为自然失业率的合理目标。这一公式表明：实际失业率每超出自然失业率一个百分点，潜在GNP与实际GNP之间的差距就会扩大3％左右。奥肯认为，这种差距“是对能够达到但由于经济衰退或萧条而实际上未能达到的产值的一种度量”。
奥肯的方法还只是考虑了劳动力的就业状况，而没有考虑到在业劳动者的生产效率。有鉴于此，美国总统经济顾问委员会制定了另一种测算潜在总供给的方法：
潜在GNP=劳动力资源的96%×每年正常开工时数×正常年份的劳动生产率
此外，也有一些研究者试图从资本要素的角度对潜在GNP(或GDP)进行测算。其基本思路是，分别测算全社会的资本总存量和社会平均的资本一产出比率(即资本系数)，两者相除的结果，就给出潜在GNP(或GDP)的一种估计。
(三)经济计量模型法
运用经济计量模型测算潜在总供给的具体方法多种多样，其中最简单、也最有代表性的，首推著名经济计量学家克莱因(L．R．Klein)等人制定的“生产函数测算法”。该方法的特点是，能够较为全面地反映劳动力和资本两类因素对于国民经济产出水平的综合影响。
设生产过程中的劳动力投入量为L，资本投入量为K，t时期的国内生产总值(或国民生产总值)为Yt，则可建立如下的柯布-道格拉斯生产函数：
Yt = AenLαKβεt
εt为随机扰动项，e为数学常数(自然对数之底数)；而A、α、β和y均为需要估计的模型参数，前一个为常系数，后面三个参数的经济涵义可以分别解释为劳动的产出弹性、资本的产出弹性和广义技术进步率。
据实际GNP(或GDP)资料，运用经济计量学方法估计出上式中的参数A、α、β和y，再将国民经济可能利用的劳动力资源量和资本存量数据代入已得到的生产函数，就能给出所需要的潜在GNP(或GDP)的测算结果。这一方法得到了较为广泛的应用。
以上各种方法都是关于GNP(或GDP)的测算，在此基础上，为了完整地测算出潜在总供给，还需考虑潜在的商品净进口因素。“潜在商品净进口”主要取决于考察时期可能从国外得到的分配再分配净收入、资本转移净收入和对外净金融负债，以及可能动用的期初国际储备资产数额。通过搜集有关数据可以作出简单估计。潜在GDP与潜在净进口之和，就是潜在总供给。