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潜在公众与现实公众相对应，是指将来有可能与组织发生直接利益关系的公众[1]。潜在公众是由非公众转化而来的。
对潜在公众可以有两种理解：一种是指有待开发，但尚未与组织发生任何利益关系的那部分公众，或称“潜在顾客”、“潜在用户”；另一种是指已经和组织发生了某种关系，并由此出现了某些问题，但自己尚未意识到问题存在的公众群体。[1]
由于组织机构的行为，在将来可能与组织机构发生利害关系的公众对象。意识到潜在公众的存在，有利于组织制定有针对性的公关策略，也有利于组织调整对现实公众的政策行为。
对潜在公众的作用不可忽视，它是塑造企业形象的重要对象。如某企业开发出新产品，就要吸引更多的潜在公众。塑造企业形象的任务就是采取一系列措施来吸引这部分潜在公众的注意力，尽快使这部分潜在公众变成现实公众。
潜在公众有转化的可能性。
对可能产生正效应的潜在公众善加引导、催化，可以对本组织的生存和发展起到积极的推动作用。而对有可以产生负效应、造成危机、影响本组织生存和发展的潜在公众必须给予充分关注，实行有效的控制，做到未雨绸缪，加强预测，积极引导，密切监视，分析后果，制定多种应对方案，防患于未然；而消极等待、被动应付，以为这类公众还未对组织的生存与发展构成威胁，便不去研究和着手处理的做法，是完全错误的。