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沿海贸易，也叫沿海的对外贸易，就是国家与国家之间，通过沿海而进行的贸易联系。
英国是继意大利之后的第二个资本主义国家，它继承了意大利的资本主义生产方式，并且把这一方式贯彻到底并扩及世界，使英国成为最发达的资本主义国家。英国的崛起，重要因素之一，就是依靠意大利忽视的沿海贸易，把本国的工业品通过海上运输到世界沿海的大陆国家进行销售，然后购回原料或土特产品。随后依次崛起的法国、德国、美国和日本及亚洲"四小龙"等都是依靠沿海的贸易使自己迅速实现工业化并走向发达富强的道路。由此而见，沿海贸易的经济效果是十分明显的。
首先，沿海贸易为工业化国家开辟了广阔的市场。沿海国家要先进于其他同时代的沿海国家，道路是实行产业革命，即发展工业，由小农文明向工业文明迈进。发展工业必须有广阔的市场才能使工业化得以实现。工业品必须运出海外去销售，生产才能得到继续和扩大。通过沿海发展贸易，这是因为，如果没有沿海运输而仅靠陆上运输，其销售只能局限于国内和大陆相连的若干邻国，对于大洋彼岸的国家则不能建立贸易联系，不能开拓市场。这意味着市场的狭小，市场狭小对发展工业是非常不利的。所以，英国工业化过程中，十分重视海上的贸易联系，重视开拓国际市场。为此，它建立了世界上最大的远洋商船队，利用英国四面环海的地理优势，把工业品输送到世界各国去，使英国的纺织工业得到空前的发展，一跃成为18世纪中最发达的资本主义国家。20世纪的美国和日本的工业产品也是通过沿海贸易输送到世界各个角落。尽管现在有的国家和地区为了保护工业和市场，实行贸易保护主义政策，但由于工业发达国家的技术产品比较先进，质量比较上乘，一些工业落后的发展中国家和不发达国家，为了推进工业化和眼上世界消费文明的水平，总还是要购进的。这使得工业发达国家在工业品生产方面保持领先地位，取得十分优厚的利润。
其次，沿海贸易促进了国家之间的技术进步。工业文明国家把工业产品销向各国，占有市场，取得丰厚利润的同时，它的先进技术也同时流入被占市场国。被占市场国从购进的产品中取得隐潜在产品之中的技术为己所用，或仿制或综合各国同类产品的优点进行国产化替代进口。工业发达国家为了保护市场占有率，不断提高技术，推出新产品。产品不断地凝聚着新技术信息，通过产品潜存扩散出去，使市场被占国L方面被占领市场，另一方面又获得技术信息。在20世纪兴起的发达国家和地区中，都是依靠隐潜技术的掌握和转化而取得成功的。美国原来是英国工业品的市场国，美国从产品中获得技术信息，它把这种技术提取出来，发展成为更先进的技术。日本也是如此，引进别国的工业品进行综合取舍，转化为自己的国产化产品打进国际市场，取得巨大成功，而成为后起之秀。发展中国家为购进发达国家的工业品，需要以大量出售农矿原料等初级产品为代价。由于工业品经过加工附加价值高，而农矿原料等初级产品附加价值很低，在交换中处于不利的地位。一些国家实行闭关自守，抵制"洋货"，另一些国家是实行贸易保护政策，抵制"洋货"，强调技术引进，实行国产化替代进口。发达国家为了继续开拓和占有发展中国家的市场，不得不根据发展中国家搞工业化缺乏技术、需要技术的普遍心理，主动转让一些过时或正准备淘汰的技术，以交换和继续得到发展中国家的市场。虽然这些技术在世界上已属落后，但对发展中国家及不发达国家来说却是先进的，或者是从来没有过的。发展中国家和不发达国家通过让出市场，获得这些技术后，就可以起步推进工业化的进程。它们要赶超发达国家需要更多的技术综合形成自己的技术体系，由技术进步而推动产业的进步。即使是发达国家，也不是单靠本国的技术，也需要吸取世界各国的技术加以扬弃精选，从中获取最有价值、最先进的技术，融入自己的技术体系，以保持世界的领先地位。所以，无论是发达国家还是发展中国家，都要通过沿海贸易推进技术进步，从而最终促进国际分工与世界市场的竞争。
其三，沿海贸易促进世界市场一体化形成。在古代欧亚大陆沿海国家内部有着简单的商品交换，近代各大洲际国家有以货币作为等价物的商品交换。然而，在世界范围内大部分国家和地区却处在自给半自给经济状况。由于商品经济不发达，市场就未能扩大发展成熟。只有零星的市场散落在一些国家，世界性统一的市场却未能形成。在欧洲工业革命之后，工业文明在全球兴起，沿海贸易获得了充分发展，世界市场由此而孕育成长。沿海各国都要把对方作为自己生产的市场，不是工业产品市场就是农业产品市场，通常情况是:先进工业国家把发展中国家和不发达国家作为自己的工业产品市场F而工业落后的农业文明国家则把发达国家作为自己的农业产品市场。工业文明国家需要农矿原料再加工生产，需要农产品作为消费品;农业文明国家则需工业制成品，这样世界市场就连为一体。你是我的市场，我是你的市场，谁也离不开谁，谁要想把自己孤立和封闭起来，那后果只是加剧贫困、落后和愚昧，离现代文明越走越远。只有充分利用沿海贸易的有利条件面对世界市场，参加国际市场的竞争，才能促进本国的社会经济向前发展。