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服务学习是一种教师教学和学生学习的方法，通过学校与社区的合作，把学校的课程和社区的服务联系起来，学生通过参与精心组织的服务活动，满足社区需要，并培养学生的社会责任感，让学生在服务中学会与他人合作，同时使他们获得知识和技能，提高他们分析、评价和解决问题的能力。[1]
首先，服务学习的主体部分是社区服务，即教师与其他组织者针对社区实际需要，组织学生进行某种服务活动的设计、实施、评价与修正的过程。
其二，服务学习在本质上是一种学习方式，精心设计的服务活动有其明确的学习目标，在开展实际服务之前学生应有关于问题的背景、历史与相关政策的预先了解。在服务过程中要引导学生依据学习目标进行反思，以充分实现服务学习的教育价值。
从上述定义中，我们可以归纳出美国高校服务学习的整体特点是：将服务策略融入学术课程，在一定的理论基础上开展社区服务学习活动和传统的课堂授课以及社区志愿服务显然是不一样的。具体分析，主要包含以下几个方面：
第一，服务学习是服务与学习的有机统一。服务学习以课程为基础，特别指向某个特定的学习目标，即服务经验的获得是为了达到提高理论与实际的联系、学习技能、发展批判性思维、培养公民责任感等学习目标。服务和学习的关系是：学习以服务为基础，服务是为了更好地学习。服务学习始终以学习为目标，注重服务对学习的意义，而不单是服务经验本身。最终的效果既能培养学生服务他人奉献社会的精神，又能提高学生的学术水平。根据课程教学的内容精心组织社会切实需要的服务活动，促使学生将自己在课堂上掌握的知识应用于社会服务，培养学生服务他人、贡献社会的责任。同时又将在服务中所发现的问题、获碍的知识和技能融人理论知识的学习，以促进学生的学术水平进一步发展。
第二，服务学习是在学生、教师、社区、政府等各方参与者相互协调、共同合作下完成学习的过程，参与服务学习的各方都能从中受益。学生在社区进行服务学习的过程中，巩固了理论知识、提高了实践能力，并对一些社会问题、政府决策有了更加深入的理解。社区在为学生提供学习机会的同时，从中获得人力资源、智力支持等，满足了社区的真正需要，促进了社区的发展。学校在这个过程中提升了教学效果，同时促进学校和社会的密切联系，有利于促进全社会的教育意识和教育观念的提升，是大学真正成为而向全民的学习场所和文化场所，是社区乃至整个社会成为学生实践雕务的工厂，促进社区和大学的融合。政府则通过这一载体开展了公民教育，提高了公民意识和社会责任。
第三，服务学习在发展学生各方面能力的同时，最终培养了学生的公民意识和社会责任感。服务学习让学生了解社会和政治信息，关注社会热点问题，理解社区的管理方式以及服务于社区的方式，并获得从更广泛的视野来思考社会热点问题的能力，最终指向关注责任公民的塑造。“一方面，它摆脱了传统课堂教育中事实上存在的利已主义倾向，一定程度上转变了学生对个人成就的狭隘理解。另一方面，它引入了项目研究，促进了学生之间的沟通、协调和互助，加强了学生的团结协作意识”。因此有助予培养学生的社会责任感和社会参与意识，真正意义上提升了自身公民道德和社会责任感，并为成为一名合格的社会公民打下了坚实的基础。
第四，每一个服务学习过程都包括准备、行动、反思、评估和庆祝等基本环节，各个环节之问紧密衔接、相辅相成。其中反思和评估是服务学习过程中比较重要并具特色的两个环节，是对服务学习活动的检验和再认识的环节，它们贯穿服务学习的始终。反思和评估不仅有助于深化服务学习的经验，而且为下一次服务学习提供了借鉴和指导。通过评估和反思，参与者对服务学习过程进行重新审视和深入思考，对服务学习的目的、内容理解得更加深人，从而搭建起了服务活动与学习之间的桥梁，有助于完善服务学习项目，提升服务学习的效果。评估和反思环节是对服务学习的经验与教训的总结，参与者和组织者通过分析判断，自我查新，对下次服务学习活动的计划制定及组织实施提供了建设性意见。
服务学习有两大基本形式：学校组织的服务学习(school—basedservice—learning)与社区组织的服务学习(community—basedservice—learning)两者是大同小异的，不同之处在于学校组织的服务学习直接融入学生的整个课程之中，可以促使学生直接应用课堂上学到的概念与理论；社区组织的服务学习首先着眼于社区团体本身的旨趣，主要引导学生关注社区中某一领域的活动，如资源回收、老人看护等。本文主要讨论学校组织的服务学习。
学校组织的服务学习按其参与者规模来讲可分为班级服务学习、班级联合服务学习、学校服务学习、学区服务学习乃至全州的服务学习。美国的教育实践提供了丰富的案例。服务学习可以在不同学段的不同学科中进行。在小学，学生可以通过参加史迹保存与资源回收项目来发展对学校与社区的认识，可以利用数学与绘图技能设计上学与回家的路线。在中学，青少年可以利用各方面的知识研究如饥饿这样的问题；利用科学与地理学知识计算当地农作物产量与降雨量：利用数学知识计算个人与群体的营养需要，计算食品加工的效益：利用公民、社会课知识分析政府对此类问题的政策。
服务学习通常与社会学科的教学相联，并且服务学习必然会丰富学生的人际交往与社会能力，可以与各种学科建立合作关系。如一个社会课教师发现本地的纪念碑失修，便设计了一个项目，让学生通过采访社区有关人士、查阅资料等方式思考如何修理，向当地政府上交提案。在这一过程中，学生学习了当地历史，学会为公众创造美好环境，加深其社会认识，以及学会文物维护技能。某城市的科学教师为了深化学生对生物与农技知识的学习，组织学生建设了一个社区庄园，学生们还开了一间蔬菜铺，这样他们就可以实际应用数学课、经济课上学到的内容。