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惊恐发作（panic attacks）是一种常见的发作性精神病，又称为惊恐障碍或惊恐症，还可称为急性焦虑症，其特征是无法预料的、频繁的惊恐发作，表现为强烈的情绪活跃强烈濒死感和或失控感反复出现，以及心悸、出汗、震颤等严重的自主神经症状，而后出现预期性焦虑和恐怖回避，患者同时出现处理情绪的能力降低，惊恐发作患者常有显著心理障碍，出现精神疾病并发症和自杀行为的风险都很高”。
1、生物学的变化。比如乳酸盐的代谢异常，肾上腺素和五羟四氨神经受体功能失调，苯二氮卓类受体敏感性降低，神经内分泌功能失调，局部脑血流改变，血脑屏障渗透性降低等等。
2、遗传因素。有研究提示遗传易感性和生活应激的相互作用是成人惊恐发作的根本原因。包括一级亲属的同病率是15%，而一般人群的同病率仅有5%，还有就是单卵双生子的同病率是5%，双卵双生子同病率有2.5%。
3、神经解剖功能紊乱。惊恐发作可能与脑干特别是蓝斑、边缘叶、前额叶皮质损害有关。惊恐发作患者出现急性临床发作时常伴有显著的自主神经症状如心悸、多汗、颤抖等，这些症状可由作用于脑干的药物,如CO2、育亨宾、乳酸钠等所促发,因而推测脑干特别是蓝斑)与急性惊恐发作关系密切。
1、惊恐发作的典型临床表现
典型临床表现是当患者正在进行如进食、看书开会、散步、做家务等日常活动时突然感到头晕、头痛、视物模糊、气短、口干、讲话时语言含糊、全身肌肉震颤或颤动、难以集中思想、胸闷、胸痛、胸部紧压感、呼吸困难、窒息感；心悸、心脏剧跳、感觉心脏要从口腔里跳出来、恶心、出汗、潮热或寒战、手足麻木、肌肉紧张；同时出现强烈的恐惧感，感觉即将失去理智、失去控制或即将发疯、死去以致迫切想逃脱。这种紧张且不可自已的心情使患者极度难以忍受，因而到处奔走惊叫呼救，以期寻找别人帮助以防止崩溃、心脏病发作、精神异常或竭力想逃避某种特殊情境以期惊恐停止。患者发病突然，发作时意识清楚，历时短，一般5-20分钟，多于10分钟内达到高峰，很少超过1小时，可自行缓解或以排尿、哈欠、入睡而停止发作，间期精神状态正常，发作后患者能回忆发作的过程，自觉-切与正常无异，但常反复发作。
2、预期焦虑
在惊恐发作反复出现后，多数患者在间歇期常时时担心再次发病，因而感到恐惧、焦虑、紧张不安，同时伴有一些自主神经活动兴奋，此过程可持续1个月以上，称为预期性焦虑。
3、求助和回避行为
惊恐发作时强烈的恐惧感使患者感到极度难以忍受，故常常要求别人及时给予紧急帮助。而在发作间期，大多数患者由于担心发病时得不到及时的帮助，因此主动回避一些活动 ，如不愿意到人多的热闹场所、不愿意单独出门、不愿意乘车旅行等，或出门时要人陪伴，即继发广场恐惧症。惊恐发作有时会导致对某些情境产生广场恐惧样回避，在这种情境中感到不能及时得到别人的帮助或者逃避很困难。由此惊恐发作可分为惊恐发作不伴广场恐惧症和惊恐发作伴广场恐惧症两种类型。
惊恐发作一旦出现，应该积极治疗，治疗时间越晚，预后越差。其目的在于及早控制惊恐发作，预防再次发作和引起广场恐怖。
1、早期治疗
在处理初次惊恐发作患者时，应向其说明由焦虑所导致的躯体症状看似可怕，其实无大的危害，主要采取解释性及支持性心理治疗，如仔细而耐心的倾听他们述说，向他们解释疾病的性质和特点，打消他们的顾虑，诚轻患者的心理负担，劝说他们主动配合医生治疗。
2、药物治疗
治疗惊恐发作的有效药物包括三环抗抑郁药、苯二氮卓类、选择性血清再摄取抑制剂（6SRIs) 和血清素、去甲肾上腺素再摄取抑制剂（6NRIs)等药物。此外，SSRIs和SNRIs是治疗惊恐发作的一线药物，这类药物比三环类抗抑郁药和苯二氮类有更好的耐受性，因为它们发生药物依赖和过量所致副作用的风险较低。由于该病有反复发作的特点，治疗时期一般不应短于6个月，有的较重的病例需维持用药3-5年才能得到充分缓解。
3、认知行为疗法
药物治疗控制惊恐发作后常需配合认知行为疗法，才能消除预期焦虑和恐怖性回避。认知行为疗法是由临床心理医师或精神科医师进行的专业治疗，其短期效果同药物治疗相当并有较低的复发率，常在药物治疗后实行。认知行为疗法是一个通过逐渐学习接触而造成行为长期变化、消除恐惧反应，从而使得惊恐发作患者的症状逐渐缓解的过程， 其方式包括暴露疗法让患者默想暴露在惊恐发作时的躯体感受，使患者对各种自主神经反应的恐惧消除、教患者注意调节呼吸频率防止过度换气、放松训练、认知重建等。
4、预后
有的病例经上述积极治疗可在数周内完全缓解，病程超过6个月者则容易进入慢性波动阶段；继发广场恐怖者预后差，约7%患者有自杀未遂史，50%以上患者合并重型抑郁症，致使本病自杀危险大大增加，而没有伴发广场恐怖的患者预后则较好。