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巴拿马型船是一种专门设计的适合巴拿马运河船闸的大型船只，这些船只的船宽和吃水受到巴拿马运河船闸闸室的严格限制，越来越多的船只在建造时精确的匹配巴拿马运河船闸的限制，以便在适应巴拿马运河的航道的前提下运送尽量多的货物。很多干散货，比如谷物，主要通过巴拿马级船只运送。 此类船只的日益增加正成为巴拿马运河的一大难题。巴拿马级船只，由于其非常精确地适合巴拿马运河，留出的余量很小，船只必须受到非常精确的控制，过闸时间也可能因此得以延长，并且过闸时间限定在白天。因为一些大型船只不能安全地通过盖拉德人工渠，运河只能以单向通过的方式来保证这些大型船只的安全。
巴拿马运河的船闸决定了巴拿马型货轮的体积
船闸闸室的可用长度为304.8米，巴拿马运河中最浅的佩德罗米格尔船闸的可用的水深为12.55米，位于巴尔博亚的美洲大桥是船只高度的限制因素。
综合以上因素，可以通过巴拿马运河的巴拿马型船的最大尺寸为:
长: 294.1米 宽：32.3米 吃水: 12.0米（这个数据是在热带淡水中的情况，盐分和温度会导致水的密度变化，从而影响船只吃水深度） 高: 57.91米 （指从水面到船只最高点的高度）
一艘巴拿马型货轮，一般载重在65000吨左右。
例外
高达62.5米的船只可以在预先核准的前提下通过巴拿马运河，因为低潮时的美洲大桥距离水面为62.5米。
很多情况下，宽度达到32.61米的船只也会被允许通过巴拿马运河。同样，一些排水量超标的船只也被允许通过。船上一些超过最大长度和船宽的的结构可以在检查批准之后通过。
在一些特别干旱的季节，当加通湖的水位比较低的时候，巴拿马运河管理局将更严格的控制通过巴拿马运河的船只的吃水。
通过巴拿马运河的最长的船只是一艘油轮San Juan Prospector号，它长296.57米，宽32.3米 通过巴拿马运河的最宽的船只是北卡罗来纳级战列舰，北卡罗来纳号（BB-55），和华盛顿号（BB-56），他们的宽度为33.025米。
超巴拿马型
超巴拿马型，指那些比巴拿马型更大，无法通过巴拿马运河的船只，例如超级油轮和超大型集装箱船。美国的重型航母也属于超巴拿马型，例如尼米兹级航母长达333米，船宽41米，飞行甲板76.8米宽。
巴拿马运河的扩建
早在1930年代，就有人提议为巴拿马运河建造新的船闸，来解决拥挤的问题和大型船只通过的问题。在2006年10月22日，巴拿马运河管理局组织了一次关于巴拿马运河扩建的全民公投，结果扩建计划获得了78%的选民的普遍的支持，据估计，工程将与2014年完成，预计耗资53亿美元。
扩建之后巴拿马运河的通过能力将大大增强，载重达到13000标准箱的集装箱船将可以顺利通过而现在巴拿马运河只能允许载重5000标准箱的船只通过。新的三级船闸长427米、宽55米，可用深度18.3米，他将极大的补充现有两座船闸的运能。
干散货船（BULK CARRIER）、全集装箱船（CONTAINER SHIP）、油轮（OIL TANKER）都有巴拿马型，但各有不同。
1.巴拿马型散货船：
是指可以通过巴拿马运河、吃水13米、6万—8万载重吨的干散货船。
顾名思义，该型船是指在满载情况下可以通过巴拿马运河的最大型散货船，即主要满足船舶总长不超过274.32米，型宽不超过32.30米的运河通航有关规定。根据需要，调整船舶的尺度、船型及结构来改变载重量。
2.巴拿马型全集装箱船
也叫第五代集装箱船，载箱量在4500—6000TEU之间。
3.巴拿马型油轮
载重6万至8万吨的油轮称为巴拿马型油轮。