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媒介决定论是指麦克卢汉以媒介形式的变迁为线索重构了自己对于历史发展的理解。
麦克卢汉的媒介决定论主要包括三个方面的内容：媒介即是讯息、媒介是人体的延伸以及热媒介和冷媒介。在麦克卢汉之前，传播学研究者们对于媒介本身的研究是不重视的，就拉斯韦尔提出的传播过程五要素而言，对于传播内容、传播效果研究非常多，而对于传播渠道即媒介本身却几乎被忽略。尽管英尼斯提出了相关理论，但当时一点没有引起人的重视。思维的定势堵塞了洞悉的目光、创新的思路，人们对媒介形式的革命力量熟视无睹。麦克卢汉对此批评说， “我们把重点全放在内容上。一点不重视媒介，因此我们失去了一切机会去觉察和影响新技术对人的冲击。”所以他一反传播学界的旧思路，把大众传播的媒介技术本身当作传播巨大社会影响的根源，把媒介技术及其发展看作社会变迁和文化发展的重要动力，提出了以“媒介即讯息”为核心的媒介理论。这就是他的与众不同之处，他没有因袭以内容为焦点、透过传媒内容看传媒影响与作用的思维定势，而是将焦点放在媒介技术及其特征上，试图揭示各种媒介的出现本身带给人类社会的影响，揭示媒介本身(而不是媒介内容)的作用，从而开创了一种新的研究传统，即以媒介技术为焦点，以媒介技术史为主线把文明发展史串起来的研究传统，这不能不说是一种令人耳目一新的创举。
单从理论表面来看，马克思的“科学技术是生产力”与麦克卢汉的“媒介决定论”似乎是风马牛不相及的两种理论，而且两位学者没有生活在同一时期，研究的内容也不尽相同，但是二人的理论却有着一定的联系。具体表现在二者对社会形态的划分上。
在马克思主义基本原理中，经济社会形态可定义为：同生产力发展的一定阶段相适应的经济基础和上层建筑的统一体。马克思以经济基础和与之相适应的上层建筑的统一，作为划分标准，把社会发展分为五大阶段：原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会和共产主义社会，即五大经济社会形态。
虽然麦克卢汉的理论从未沿袭过马克思的理论，但是麦克卢汉在划分社会形态时，与马克思的划分标准有着异曲同工之妙。麦克卢汉认为，传播媒介是社会发展的基本动力，也是区分社会形态的标志。例如，原始社会的主要媒介是口语，由于听力的物理限制，人们只能生活在近距离的部落群体中；文字媒介的出现使得人类交往和传播不再以物理空间的接近性为前提，于是部落社会发生解体，人与人关系变得疏远起来；
现代电子媒介尤其是电视的普及和发展，把遥远的外部世界拉得很近，人与人距离大大缩短，于是人类在更大范围内重新部落化，整个世界成了一个小小的“宇宙村”。麦克卢汉强调了传播媒介在人类社会发展演进过程中的作用，这一点无疑是正确的，但他把媒介技术看作是社会发展的唯一动力，使得他的理论带上了极端性和片面性。从历史唯物主义观点来看，传播工具和技术属于生产力的一部分，具有推动社会前进的巨大力量；但另一方面，由于媒介是人创造和使用的，人如何利用和控制媒介、媒介的社会占有结构、所用制关系如何，反过来也规定着媒介活动的特点和作用性质。麦克卢汉仅强调媒介巨大能动性的一面，而没有看到社会制度和所有制形式对它制约的一面，因此其观点是片面的。