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世界贸易组织采取“多边贸易体制”。在WTO事务中，“多边”是相对于区域或其他数量较少的国家集团所进行的活动而言的。大多数国家，包括世界上几乎所有主要贸易国，都是该体制的成员，但仍有一些国家不是，因此使用“多边（multilateral）”一词，而不用“全球(global)”或“世界 (world)”等词。多边贸易体制的最大目的是使贸易尽可能自由流动。
《WTO协议》是涵盖范围广泛的各项活动的法律文本，冗长而复杂。但几个简单而根本的原则贯穿于所有这些文件，构成了多边贸易体制的基础。
1995年1月1日世界贸易组织的建立，标志着自二战以来国际贸易体制最大的改革。世贸组织是处理各国及单独关税区之间贸易规则的唯一国际组织，世贸组织协议为国际贸易提供法规。
从世贸组织的三项主要职能可以看出多边贸易体制的目的、依据和分歧解决办法。其职能之一是确保贸易规则的透明度和可预见性。多边贸易体制最重要的目的是在不产生负面影响的情况下，使贸易尽可能自由地流动。这一方面意味着消除壁垒，另一方面意味着保证个人、公司和政府了解世界上的贸易规则，并使他们相信政策不会发生突然的变化。职能之二是提供贸易谈判的场所。多边贸易依据的协议都是在各贸易方经过大量讨论和辩论的基础上起草并签署的。职能之三是解决争端。贸易关系经常涉及利益冲突，契约和协议经常需要解释。解决这些分歧的最和谐的办法是通过建立在法律基础上的中立程序，这就是世贸组织争端解决机制的目的所在。
虽然世贸组织1995年才成立，但多边贸易体制已有50多年的历史了。自1948年起，《关税与贸易总协定》(简称《关贸总协定》)就已为多边贸易体制制定了规则。
多边贸易体制有五项主要原则：
一是非歧视性，即一国不应在其贸易伙伴之间造成歧视，它们都被平等地给予“最惠国待遇”；也不应在本国和外国的产品、服务或人员之间造成歧视，要给予其“国民待遇”。
二是更自由的贸易，即通过谈判不断减少贸易壁垒，这些壁垒包括关税、进口禁令或进口配额等有选择地限制数量的措施，以及繁文缛节、汇率政策等其他问题
三是可预见性，在世贸组织中越来越多的关税税率和市场规则受到约束，外国公司、投资者和政府应相信贸易壁垒不会随意增加。
四是促进公平竞争。
五是鼓励发展和经济改革，给予欠发达国家更长的调整时间、更多的灵活性和特殊权利。
多年来，关贸总协定发动了多轮贸易谈判，最近和最大的一轮是1986年至1994年的乌拉圭回合多边贸易谈判，该回合导致了世贸组织的建立。关贸总协定主要处理货物贸易，而现在的世贸组织及其协议还涉及服务贸易和与贸易有关的知识产权。
世贸组织现有的大部分协议都是乌拉圭回合谈判中达成的。2001年11月，世贸组织在卡塔尔首都多哈召开第四次部长级会议时启动了新一轮多边贸易谈判。多哈回合谈判涉及的领域包括农业、工业品市场准入、服务、知识产权、规则、争端解决、贸易与环境、贸易与发展、贸易便利化等。世贸组织成员正加紧谈判，希望 2006年年底前结束此轮谈判。
世界经济体制的建构，始于1944年的布雷顿森林会议，相继成立了国际复兴开发银行和国际货币基金组织。这种创意无疑十分成功。唯一遗憾的是，成立国际贸易组织(ITO)并与其形成互补的愿望，却最终由于个别政府的阻挠而落空了。所幸的是，同时进行谈判的还有关贸总协定，它自生效以来一直被认为是世界上最重要的多边贸易协定。在GATT后期，人们已经意识到关税不如以前那么重要了，非关税壁垒正取而代之成为国际贸易的最大障碍。为对非关税壁垒构成某种制约，以避免其阻碍公平竞争，GATT 必须深入到国家内部政策制定的层面。因此又导致“主权”与“国际合作”两者间的冲突。与此相关的条款主要是国民待遇。东京回合谈判开始着力解决非关税壁垒问题，但人们普遍感到，GATT已经无法应对全球化浪潮带来的挑战，变革的时刻来到了。乌拉圭回合于1986年启动，持续了8年，这是有史以来最长的多边贸易协定。从1995年1月1日WTO成立到目前，WTO成员已多达150个，此外还有近30个国家正在进行“入世”谈判。这无疑是了不起的成就。乌拉圭回合将服务业和知识产权两大全新领域纳入多边贸易体制框架之中。乌拉圭回合谈判的最大成就，在于正式创建了WTO。尽管这并非乌拉圭回合启动时的构想，但随着谈判深入，众多政府决策者确实感到，GATT难以承受协议范围更加广泛的管理重任，也就是说，全球多边贸易体制必须实行变革了。
参考多边贸易体系（Multilateral Trade System）