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基数效应是指像个人的体重或身高那样在基数的意义上可以度量的效用（它意味着效用之间的差别，即边际效用，是有意义的）。序数效用与它相反，它只在序数的层面上才有意义。
效用的大小可以用基数（1，2，3，……）来表示，可以计量并加总求和。基数效用论采用的是边际效用分析法。
在同比口径下，由于上一年度财务或经济数据因某些因素导致偏低或偏高，使得本年数据出现高增长或大幅下降的情况。
基数效应使得某些数据的高增长失去实际参考意义。比如一家公司上一年度由于主业变更，剥离出大量资产，导致营收大幅减少，本年度转换主业经营恢复正常后因上一年度业绩基数很低，同比就出现了高增长。事实上，这并不一定反映公司目前主业盈利能力突出。通常，那些业绩同比增长十几倍甚至几十倍的情况都是基数效应在作怪，因为上市公司如果正常运营，即便是有并购、整体上市等活动，业绩也不会在一年内有异常的高增长。在衡量一家公司经营和财务数据的长期历史趋势时，需要将受基数效应影响的年份剔除出去。
基数效应除了可以解释已经发生的数据异常变化外，还可以对未来数据的走向做出预测。比如某年度因自然灾害，农产品减产，导致食品价格上涨，并引发消费者物价指数（CPI）增幅加速，形成一个较高的比较基数，在不出现其它情况的前提下，下一年度的CPI同比增速就会下降。