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国际联机检索是用户利用检索系统的终端设备，通过国际通讯网络与国际联机检索系统的中央机连接，从检索系统的数据库中查找所需的文献信息。
国际联机检索系统主要由检索终端(Terminal)、通讯系统(Communication System)、联机检索中心(Centerfor International Online Retrieval System)三大部分构成。常用的检索终端是配有通讯软件的微机。检索的过程和结果由屏幕显示或打印输出。
1．不受地域限制，提高了信息的传递速度。
2．信息传输速度快，消除了时间上的延迟现象。
3．文献更新及时快捷，检索者可以获得最新、最及时的信息。
目前国际联机检索系统有100多个，其中著名的有DIALOG、ORBIT、STN、ESA-IRS等。
DIALOG系统是目前世界上规模最大的一个联机检索系统。该系统始建于1964～1965年，1972年开始成为国际联机检索服务系统。其原为洛克希德公司的一个独立子公司，1988年被Knight-Ridder公司兼并。
DIALOG系统拥有570多个数据库，文献记录量约占全世界机存文献总量的60％以上，其用户遍及80多个国家和地区的数百个城市。
DIALOG系统数据库内容涉及社会科学和自然科学的各个领域，其存储的文献类型有学术论文、科技报告、会议文献、政府报告、专利文献、技术标准、厂商名录等。
ORBIT(Online Retrieval of Bibliographic Information Time-Share)系统原意为文献信息分时联机检索系统，是由美国系统发展公司(System Development Corporation，简称SDC)建立并经营的大型计算机信息检索系统。该系统于1960年开始研制，1965年在美国国内实现联机检索，1974年发展为国际联机检索系统。ORBIT系统数据库拥有量仅次于DIALOG系统，其数据库文献约占世界机存文献的25％，内容涉及社会科学、自然科学、商业经济等。ORBIT系统中的文献数据与DIALOG等系统有不同程度的重复，但也有自己独有的数据库，如《世界专利索引》(World Patent Index，简称WPI)曾是ORBIT系统独有的数据库，颇受科技工作者重视。
ESA-IRS(European Space Agency Information Retrieval Service)意为欧洲空间组织信息检索服务中心。该系统建于1966年，1969年开始利用NASA数据库提供检索服务，目前是世界第三大国际联机检索系统。
ESA-IRS系统数据库文献涉及自然科学的各专业领域，主要有航空航天、天文、地质、化学化工、电工与电子、环境与污染等，也有经济方面的数据库，如INFOMATBIS(商业信息数据库)和提供欧洲国家公司财政信息的NEWSI．INE／NExTLINE(公司金融文档数据库)。美国《化学文摘》(CHEMABS)数据库是其拥有的主要数据库之一。
STN(the Scientific & Technical Information Network)系统是由美国化学文摘社(CAS)、德国卡尔斯鲁尔(Karsrule)专业信息中心和日本国际化学情报协会(JAICI)三家于1983～1986年合作建立起来的联机检索服务系统。该系统分别在德国的卡尔斯鲁尔、美国的哥伦布和日本的东京设立三个服务中心，每一个服务中心负责建立一部分数据库，同一个数据库存储在一处。美国化学文摘社主要建立《化学文摘》的数据库；德国卡尔斯鲁尔专业中心主要建立能源、物理、数学等专业文献数据库；日本国际化学情报协会主要建立《科学技术文献速报》的数据库。其数据库文献内容涉及数学、物理、化学、能源、建筑、航空、冶金、煤炭等学科。
上述国际联机检索系统均可以提供RS、SDI联机检索服务以及联机订购和原文传递服务。
这是联机用户使用最多的一种服务。利用它，既可查找过去一段时间的信息，也可查找最新信息，能适应大多数信息需求的要求，例如申请专利、撰写综述、研究项目立项和鉴定等。
用户将提问检索策略保留在计算机系统内，进行定题、定期检索。每次数据库更新，系统将自动打印定题文献邮寄用户。部分文档有SDI服务。
定题检索与回溯检索有所不同，回溯检索查找数据库中所有有关记录，而定题检索只查找更新部分的记录，因此，它能及时提供有关主题领域的最新文献信息，特别适合于专题开发研究的信息需要，以及对某个专业领域的发展动向等进行长期跟踪的需要。
可以订购从本系统内查到的文献原文，也可以订购不是从本系统内查找到的文献。
联机检索系统提供一系列光盘(CD—ROM)情报产品，联机检索系统的数据库内容一样，用户可用自己的计算机来检索。光盘每年或每季度固定提供新内容，并备有检索语言和索引，用户可以快速地查到所需要的文献。
便于用户与用户、用户与系统之间互相交流检索经验。
(1)光盘检索系统是一个独立的计算机检索系统，它在整个检索过程中不涉及远程通信网络问题，仅仅是单机或局域范围内的检索，避免了国际联机所常有的通信线路不通畅的不利因素。
(2)光盘检索系统操作界面友好、简单易学，不需要专业知识和专门训练也能按照屏幕的提示或利用系统的帮助功能独立进行检索操作，而联机检索需要有专业的检索人员进行操作。
(3)光盘系统费用是一次性投资、租用或购买，使用时间一般不受限制，因而用户在检索时能够从容不迫的发挥系统提供的多种检索功能的重复检索的优势，而联机是按时或按次累加，或以数据库租赁方式付费，而且通信费用另计。
(4)光盘检索系统由于不同厂商生产的光盘数据库存在差异，因而检索方法不同，而在国际联机检索中，各个数据库是一个公司生产的，比较一致，所以检索方法大体相同。
此外，光盘数据库与联机数据库相比，存在着更新时间慢、数据容量小、专业范围窄等缺点。
光盘数据库检索系统具有功能强大、易于掌握、检索费用低廉、对时间要求不太苛刻的诸多优点，使得光盘数据库检索系统应用相当广泛，而目前许多电子出版物也以光盘形式发行，这就促进了光盘存储与检索技术的发展，使光盘数据库成为我们获取信息的主要手段。