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工具书指一种在学习中和工作中可以作为工具使用的特定类型的书籍，专供查考资料，以解决工作或学习过程中所遇到的某些疑难问题。这些书籍经过汇集、编著或译述的资料，把相关领域的问题与其有关的知识资料按特定的编排方法汇集在一起，形成特定的编排和检索方式，可以让读者于短时间内查出答案，以供参考。
因为这些书籍是解决问题的好工具，因此称为“参考书”或“工具书”。
查考性
工具书拥有多方面的、大量的资料，是专供查考用的，当人们遇到疑难问题时，均只需根据查考的对象和目的阅读其中相关部分的内容，而无需从头至尾的看完整本书。
概括性
普通图书是构成工具书的原始材料，工具书则是对普通图书进行选材和重新组织的加工品，因此此类图书均具有高度概括性。
检索性
工具书主要用于参考，因此编排上要利于检索，争取一查即得，他的体例或按拼音、或按部首、或按类别等法编排，因内容而定，不拘一格，但都以使检索快捷省力为基准。