北京外国语大学是中国共产党创办的第一所外国语高等学校，前身是1941年成立于延安的中国抗日军政大学三分校俄文大队，后发展为延安外国语学校，建校始隶属于党中央领导。新中国成立后，学校归外交部领导，1954年更名为北京外国语学院，1959年与北京俄语学院合并组建新的北京外国语学院。1980年后直属教育部领导，1994年正式更名为北京外国语大学。
北外最好的专业肯定是外语类专业，北外获批开设101种外国语言，欧洲语种群和亚非语种群是目前我国覆盖面最大的非通用语建设基地，是教育部第一批特色专业建设点。目前已开齐与中国建交国家的官方用语。通用外语学习应用广泛，但是非通用外语应用最多的领域那就只有外交领域了，所以高考报读小语种的同学，最明确的未来方向基本就是外交，而且北外的小语种也并非每年都有招生计划，可能两年一招，也有可能三年、四年一招，而且计划人数也不多，主要培养与该语言国外交领域的人才，据不完全统计，北京外国语大学毕业的校友中，先后出任驻外大使的就有400多人，出任参赞2000余人，学校因此赢得了共和国外交官摇篮的美誉。
除语言类专业外，外交学（授予法学学位）是北外隐藏在语言专业光环下的一个非常值得考虑的专业；外交学由国际关系学院举办，2010年，外交学专业被教育部评为全国第六批高等学校特色专业建设点、2020年外交学专业获批国家级一流本科专业建设点。
类似高校有：上海外国语大学、对外经济贸易大学、广东外语外贸大学等。
