提起穆桂英，在我国民间可谓家喻户晓。因为杨家将的故事中，有穆桂英的大量戏份——比如著名的穆桂英破天门阵，就是以穆桂英为主角的。
在文学上，穆桂英是杨宗保的妻子，而杨宗保是杨家第三代人。
根据明朝熊大木的《杨家将演义》，杨家的第一代是著名的金刀令公杨继业。杨继业本为北汉将领，因为北汉皇帝昏庸无道，于是杨令公归顺北宋，之后为北宋立下不少功劳（比如著名的《杨令公大破辽兵》这一回目）。
杨家的第二代是杨家七兄弟，在《杨家将演义》中，宋太宗心血来潮想去幽州（当时再辽国境内）观赏风景，深入契丹腹地的宋太宗被辽国围困，最终，杨家的大郎、二郎、三郎，相继战死，四郎被俘虏做了萧太后的驸马，而五郎则去五台山当了和尚。
之后不久，七郎和杨业也相继因为遭遇迫害而死，杨家第二代，只剩下六郎。
杨六郎的儿子，就是杨宗保。而杨宗保在讨伐辽国的战争中，对辽国的国舅爷萧天佐感觉无可奈何，而根据高人指点，穆桂英山寨的降龙木，是克制萧天佐的克星，因此，杨宗保有了讨伐穆桂英的山寨，并被穆桂英俘虏，最终娶了穆桂英，招降穆桂英的故事。
按照《杨家将演义》的版本，后来的穆桂英还同婆婆柴郡主、太婆婆佘金花讨伐过西夏（著名的十二寡妇征西夏故事），不过，在《杨家将演义》中，杨文广和杨宗保是兄弟关系，后来随着杨家将故事在民间的传播以及后世文人不断改良，杨文广成为了杨宗保和穆桂英之子，并且杨文广也死于讨伐西夏的战争，而其儿子杨怀玉，则完成了对西夏的讨伐（见评书《杨怀玉》），最终，因为宋朝皇帝听信谗言，杨怀玉感念杨家几代人为大宋战死沙场，最终没有落得好下场，于是带着全家回家归隐。至此，杨家将的故事宣告结束。
在文学上，杨家的女儿大多十分长寿，比如评书《杨怀玉》里面，杨家到了杨怀玉时代，杨家老一辈男丁都不复存在，但是，杨家的女眷——包括第一代佘金花，依旧健在。因此想必穆桂英晚年，也是得到善终的。
历史上真实的杨家将，其事迹比起文学上要单调一些。
在历史上，杨继业的原型是刘继业，原本是北汉的名将，曾经多次击败北宋讨伐北汉的军队，后来归顺北宋。不过，杨继业之死，是宋太宗讨伐契丹过程中，北宋军队溃败，杨继业为掩护他人撤退，最终寡不敌众兵败被俘，后来绝食而死（《宋史》和《辽史》均有记载）。
此外，历史上，杨继业之子杨延昭、之孙杨文广确实存在，并且杨文广在北宋讨伐西夏的战争中，为北宋朝廷立下赫赫战功。
而主流历史界认为，杨宗保是文学上虚构的人物，在历史上并不存在。而这就意味着，在文学上，作为杨宗保妻子的穆桂英，本身就更是一个虚构的人物了。
不过，在我国民间，关于杨家女将，还有一个更加有趣的说法。比如在我国东北地区，就有老人讲：杨家女将后来都成了神仙，一旦国家遇到劫难，他们就会出来拯救国家，因为杨家将的评书、小说、戏曲，都没有介绍杨家女将死了。
从这不难看出，人民对于杨家女将的喜爱，以及这传说所寄托的美好希望。
穆桂英是怎么死的？
穆桂英成为杨家将之后，武艺超群而头脑聪慧，计谋无双，可谓是智勇双全，多立战功。与杨家将一起征战卫国，屡建战功。特别是大破天门阵，不仅让皇帝刮目相看，也让人们看见了穆桂英的才能。
杨家将在征战之时，陆续牺牲，最后剩了一屋子的寡妇。后来杨家女将奉皇命出征西夏，由已年过百岁的佘老太君亲自挂帅。穆桂英以为先锋，十二寡妇西征。
穆桂英五十岁挂先锋印，深入险境，力战外敌，大获全胜，为战争开启了一个极好的优势。后来她又不顾危险，带领两名女将，亲入险境探查敌情，最终中西夏军埋伏，被箭射中，壮烈牺牲。这个结局辽国人当然非常兴奋，同时也表明他们十分惧怕和痛恨穆桂英，将其头颅割下示威。佘老太君带人将她们的尸体收敛，悲痛哭嚎，听着伤心，闻者落泪，就连山神都有感，落下石泪。此后这座山崖便呼为滴泪崖，祭奠穆桂英。
