宵是夜晚，禁是禁止。宵禁就是禁止夜间的活动。宵禁也叫夜禁。
宵禁令古已有之，特别是在战乱、灾难横行的时代，或者是在具有特殊政治经济意义的区域内实施的。违反宵禁令的人轻则拘禁，重则就地正法。是特殊时期，特殊地域的重典治理措施。
夜禁这种不方便的事情，其实并不难理解。我们只要把古代统治者想象成学校管理者，把城市想象成一所大学，就明白了。大学为何会在夜里熄灯断电，古代统治者就为何要实行夜禁。一曰防盗，二曰应时。防盗自然不必多说，应时，是应的日出而作，日落而息。我们不难想象支持夜禁的官员的想法：学生（百姓）就这样，你不管他，他敢玩通宵。当然，古代夜禁除了应时，更多的是为了防盗。夜禁之设，所以弭盗也！
古代照明不好，监控也没有。所谓夜黑风高夜，杀人放火时。盗贼的勾当，趁着天黑再合适不过了。就在不远的过去，小偷翻墙进院，贼人小巷强奸，团伙城中抢劫，都在晚上。所以，不光要夜禁，还要建栅。所谓建栅，就是除了主街，每条能与其他道路沟通的路，都设上栅栏。一到晚上，管栅者就负责把栅锁上，甚至要求关门闭户，不许露头。如果碰见生产、急病等不得已的事，就要先去保甲那里拿到门牌，方可放行，其余一律不放。一旦有盗贼犯栅，管栅者就敲锣，因为是在夜里，锣鼓一敲，必定出了事，此栅鸣锣，彼栅应之，栅栅相应，则到处鸣锣、家家准备，盗贼有不胆落逃散者乎？真的非常的猛。当然你可能还是不解，问：盗贼干了坏事以后藏起来，等天亮了再走，也是可以的。问题补充里也在问：古时巡夜的人作用是什么？事实上，古代就有逗逼对夜禁巡逻提出了质疑。说现在的夜禁真的很搞笑，你弄了栅栏还派人在大街上巡逻，是绝不会抓到任何一个坏蛋的。至始至终，夜禁抓住的都是参加宴会喝醉了酒回家晚了的二傻子，出台的处罚条例也只不过是为当差的增加了一些收入而已。倘使真的有盗贼出没，人家见到你举着火把巡逻，早早就躲起来藏好了，所以巡逻也是屁用没有。（《未信编》：若民间道路管栅止于栅内击梆支更官差游巡，颇属不必。盖从来巡夜人员，并未获一真盗贼。所损者燕会酒客耳，即酒客亦未正犯夜之法止捉得些银钱。果有盗贼出没，其系窃盗，远见巡役灯仗贼即隐遁若系强，盗巡役远见火仗。先自躲避，安敢支吾？毫无济事。）但实际上，夜禁防盗的效果是很明显的，而其阻碍经济的副作用，要远远高过它带来的好处。所以宋朝中后期，社会经济发达，倒逼落伍制度进行改变，许多城市的夜禁都被冲击得一干二净，禁令也被当成了一张废纸。
