上篇我们讲到欧洲的崛起之路时，说到了宗教改革和文艺复兴。这两件事使得欧洲人从思想上摆脱了宗教主义的束缚，开始重视科技和文化的发展。科技和文化的发展，又促进了他们开始探索新的未知领域，于是大航海时代开启了。
在15世纪以前，世界上的大部分人一辈子甚至都没有离开过自己生活的村镇，对于远隔重洋的其他大陆，更是闻所未闻。世界上，除了亚洲、欧洲和非洲的北部有相对较高的文明外，地球的另外一大半，例如广袤的美洲、大洋洲、撒哈拉以南的非洲等大陆，文化的发展也只是刚刚走到了上古的青铜器时代。
从十五世纪下半叶的开始，这种情况发生了彻底的改变，因为大航海时代来临了。欧洲人逐步的发现了世界的另一半陆地，在随后的几个世纪里，他们便殖民运动扩张到了全世界除南极以外的各个地区。
说到大航海，就不得不提一下我们中国的航海先驱--郑和，郑和第一次航海的时间要比哥伦布发现新大陆的时间早了将近一个世纪，而且郑和先后7次下西洋，航程达到万里，郑和每次航行的舰队有200多艘船，27000多名官兵，单他的旗舰就可以容纳上千人，排水量在2000吨以上。
然而郑和这么庞大的船队，为什么没有成为发现新大陆的主人呢，其实很好理解。郑和的船队只有两个目的：首先，我们从宋朝开始就以“天朝上国”自居，觉得全世界就我们中国是最好的，所以郑和下西洋主要的目的是向各国扬威宣德，不是探险，也没有贸易的需求，其次，郑和是个穆斯林，他下西洋的目的地就是圣地麦加，他要到那里去朝圣，朝圣结束了，任务也就完成了，所以就打道回府了。
还有就是郑和的船队太过庞大，每次出航耗费的银两也是巨大的，且并未想着通过海上贸易把我们亚种的商品卖出去，因为我们自古重农抑商，在传统文化影响下，郑和作为一个四品官吏，在心里也是看不起做海外贸易的商人，所以在国库告急后，郑和之后便再无郑和。据史料记载，郑和的船队每年大致花费有六百万两，相当于明朝年财政的四分之一，七年共耗费4200万两银。
然而这个时候的海外贸易可是蕴藏着巨大的利益的。我们空有庞大的舰队，却生生地错过了这个划时代的机遇。
欧洲人大航海的目的和我们正好相反，他们就是为了海外贸易，为了获得我们东方的香料和陶瓷。我们四大发明之一的指南针就为欧洲的大航海提供了巨大的帮助。
香料和陶瓷生意到底有多赚钱呢？先说香料生意吧，下一篇单独说陶瓷。在早期的欧洲，调味品无非也就是盐和一点柠檬汁，至于调味品香料，那是只有君王和贵族才用的起的，而且还要非常节俭的使用。甚至在中世纪的欧洲，黑胡椒是数着颗粒卖的，很多城市把它像贵重金属一样，当做支付手段和征税的方式。商人们可以用胡椒购买土地，市民们甚至可以把它当作嫁妆。
这种在我们亚洲盛产的、廉价的香料，为什么能在欧洲卖的这么昂贵呢，这主要是因为能流通到欧洲香料的非常有限。虽然欧亚两洲陆地相连，但是欧亚的陆地通道都被当时强大的奥斯曼土耳其帝国把持着，而海路则被阿拉伯人垄断着。
欧洲人为了得到亚洲的香料和陶瓷，就需要想办法开辟到达东方的新航线，而欧洲的航海事业不仅受到了欧洲君王们的大力支持，而且君王和探险家们定有利益分享的协议，巨大的利益趋使着探险家们前仆后继的投入到航海事业中去。
欧洲的大航海时代，是从位于欧洲大陆最南端的葡萄牙开始的，因为葡萄牙非常的贫穷和偏僻，对财富的渴望驱使着他们去寻找新的航线。为了这次远航，葡萄牙人开始创办航海学校，培养人才，建立海航图书馆，收集文献资料；资助航海仪器的研究，改进中国的指南针和测量维度的星盘，等等一系列的准备工作，并且发明了一种多桅三角风船帆，可以在逆风中行驶，而且转弯也非常容易。
准备就绪后，葡萄牙人派出探险队开始向大西洋探索。历经了16个年头，到了1434年，葡萄牙的远征队终于到达了非洲的西撒哈拉。这对于葡萄牙的航海来说已经是迈出了很大的一步了。葡萄牙人接下来就是继续尝试，试图绕过非洲大陆，找到通往印度的海上航线。当时欧洲人把东方都统称为印度，其中包括印度、日本也包括我们中国。
然而在葡萄牙旁边的国家西班牙，也想打开与东方的贸易之路，但是往东边的方向上，一路都是葡萄牙人的殖民点和中转站，西班牙人东去的海路就被葡萄牙人给堵死了。
而就在这个时候，哥伦布找到了西班牙国王，声称他可以找到通往印度的新航线，不是往东走，而是往西走。因为当时欧洲人已经知道地球是圆的，所以对于一直往西可以到达印度这件事情，很多人并不怀疑。
那么到底要走多远才能到达印度呢？哥伦布经过计算后认为从欧洲西部到日本只需要航行2400海里，而事实上两者之间的直线距离都超过了一万海里。因为他们不知道这中间还有个巨大的美洲，过了美洲还有个巨大的太平洋。但是当时的人相信了哥伦布。
1492年8月3日，哥伦布在西班牙国王的支持下，率领三艘帆船和90名水手从西班牙出发向西航行，开始了人类历史上最重要的一次航海行动。经过了两个多月的航行，他们到达了今天北美东部的一个小岛。在岛上遇到了当地人。哥伦布以为自己到了印度。
哥伦布从印第安人那里得知在岛的西面还有一片大陆，所以他认为他所在的岛屿应该是日本，而西面的大陆就是中国，当哥伦布的船队到达了他们以为的中国时，发现当地的首领只不过是一个几乎全身赤裸着的酋长，与一般的印第安人相比，无非是头上多了几根羽毛，这和欧洲人想象中的华丽的中国皇帝形象完全对不上号。
在随后的十几年里，哥伦布三次航行到达美洲，但是都没有给西班牙带来任何的香料或者黄金。哥伦布直到死的时候已经意识到自己是达到了一片未知的大陆。
在大航海刚开始的几十年里，葡萄牙人垄断着从欧洲出发的各条航线，但是哥伦布发现了通往美洲的航线，这两个国家就争执了起来。于是就在罗马教廷的主持之下，西班牙和葡萄牙两国家一商量，就把整个地球给分了，一人一半。这就是教皇子午线的由来。
教皇子午线，就是在大西洋中间从北向南划了一道线，西边归西班牙，东边归葡萄牙。
从此之后，西班牙往西航行，经营美洲，葡萄牙人沿着非洲往南继续去寻找印度。
到了1497年7月8日。葡萄牙历史上最伟大的探险家达伽马率领船队，准备绕过非洲最南面的好望角前往印度。
达伽马和哥伦布一样，出发的时候少算了路程，他认为到达印度的距离是3400海里，结果航行了3400海里，他们才刚刚到达好望角而已。直到第二年的5月，他们才到达了梦想中的印度。这次航行对于世界贸易的意义非常重大，达·伽马终于找到了欧洲人期盼了80年的新航线。
这条东方航线的开辟带来的巨大利益，为葡萄牙成为早期的海上帝国奠定了财富基础。在接下来的近20年里，葡萄牙不断地扩大在东非和西印度的实力，并且通过香料贸易获得了巨额财富。他们还通过政治和军事手段，确立了葡萄牙在大航海初期的世界海上霸主地位。
西班牙虽然拥有几乎整个美洲，但是一直到1533年之前，都没有因此获得什么太大的经济利益，这个时候出现了另一个伟大航海家---麦哲伦。他提出要组织一次环球航行，并且找到葡萄牙国王，希望能够赞助他的航行，遗憾的是葡萄牙国王拒绝了他，但是他获得了西班牙国王的支持。
西班牙国王清楚一旦航线获得成功，就能获得巨大的经济利益，并且承诺给麦哲伦一系列的特权，其中包括垄断新航线10年的使用权，任命他为新发现土地的总督，并可以从未来的收益中提成。还有此次航海贸易五分之一的利润，以及所发现海岛今后收益的十五分之一。
正是这些充满巨大利益的条款，鼓励着欧洲人前仆后继的出海探险。而相对来说，当时东方帝国的皇帝，对待功臣的方式不是一起分享利益，而是担心他们尾大不掉，设法屠戮功臣。同样的事情，在中国的历史上屡见不鲜。
国王和臣民们分享利益，形成统一的目标，并形成契约文件，这使得近代西方为什么可以在落后几百年的情况之下快速崛起，并迅速地超越了亚洲国家。而中国古代，皇帝和臣民的利益往往是相冲突的。
1519年8月，麦哲伦出发了。当第二年的1月他到达自己预想中的海峡时，他才发现自己错了，这其实是一个宽达80公里的河口，而不是什么海峡。事已至此，麦哲伦不愿返航，他决定硬着头皮继续往南走，准备绕过南美洲。
但是这又谈何容易呢？我们打开地图看一眼，整个美洲大陆上，南北相连，并且几乎延伸到了南北两极。如果继续南下，麦哲伦的船队很有可能在最冷的时间达到最冷的地方，这就不是能不能完成航行的问题，而是能不能保住命的问题了。但他还是决定继续南下，绕过美洲。
后来，一路波折，经历了饥饿严寒，船员叛变和疾病等重重困难之后，到了1520年的8月，麦哲伦终于到达了美洲大陆最南端的一个崎岖的海峡，他们九死一生的通过了这个海峡，并把它命名为麦哲伦海峡。
穿越海峡后就进入太平洋，船员们靠吃牛皮和木头过活一直航行到1521年的3月。他们终于看到了大陆，到达了菲律宾。至此，麦哲伦和他的船员们终于首次完成横渡太平洋的壮举。
然而不幸的是，麦哲伦在菲律宾和当地人发生了冲突并因此丧生。剩下的船员在当地换取了大批的香料之后，继续向西航行，完成了环球航行的壮举。麦哲伦出发时，有5艘武装商船和270名水手，当他们回到西班牙的时候，只剩下一艘船和18个人了，而这距离他们出发已经过去了三年多的时间。
麦哲伦的这次环球航行历时三年多，航程大约8万多公里，被誉为人类历史上最伟大的航行，从此全球航海的新时代开启了。
在这些航海历程中，还有无数葬身海底的冒险家以及不知名的水手，他们中有些人为了理想，有些人为了发财，没有人知道他们的名字，但正是因为有了这些人，哥伦布、达·伽马和麦哲伦的壮举才得以实现。
海外贸易在当时有多大利润呢，举个例子，1498年，达·伽马采购了印度的土产如珍珠、细布、胡椒和其他香料，这次贸易获利了60倍。1502年，达·伽马第二次率领远征队到达印度，他带到东方的货物价值240万法郎，然而带回去的货物卖了1200万法郎。
历史上的事往往就是福祸相依，大航海时代的来临，从经济上来说获益最大的要算是中国了，我们的的瓷器、丝绸和茶叶从那时起开始大量进入欧洲，而欧洲的白银开始大量的流入中国。西班牙人从美洲开采了一万两千吨白银，其中有近三分之一的白银通过贸易流入了中国,据统计,明朝中期以前,流入中国的白银有三亿两白银。
然而我们并没有好好的利用这些财富，反而变得更加腐败和堕落。欧洲国家却通过海外贸易完成了资本主义发展的原始积累，也为即将到来的工业革命做好了科学和技术上的准备。欧洲历史上最著名的一些科学家，包括笛卡尔、伽利略、开普勒和牛顿等等，都是在大航海时代的后期出现的。
这些科学家们一步步的建立起来了现代科学制度，并用这些科学制度建设自己的国家，国家强大了，就能开启全球殖民之路了，欧洲也从此崛起成为当时世界的主宰者了。
