中国古代木建筑具有很多的优点，比如运输和加工方便、可以灵活安装等等，缺点主要是难以防火，其次是容易受到虫蛀和湿气侵袭而槽朽。
为了预防后一种情况，长期以来中国古建筑一直在木构件的表面加上一层油饰彩画，可以起到有效的保护作用，同时也带来极为丰富的色彩效果，成为中国建筑的一个重要特征。
所谓的油饰不是仅仅刷一层油漆好运么简单，需要先在构件的表面打上底子，称作“地仗”。地仗的成分包括砖灰和麻、布等纤维材料，还要掺入经过加工的猪血，分若干层施加在构件上，形成一个厚厚的灰壳，如同给构件穿上衣服。施完地仗之后才进行油漆，颜色以红色为主，辅以绿色和黑色，对比很强烈。
彩画是进一步的外部装饰，主要用在枋子、垫板和梁头等部位。清代的彩画主要分为和玺彩画、旋子彩画和苏式彩画三大类。其中和玺彩画以龙的图案为主，等级最高，只能用在宫殿和皇家园林中;旋子彩画的主要图案是花瓣，王府建筑中才能采用;苏式彩画等级低，主要在官僚的和百姓的四合院中，中间有一个半圆形的“包袱”轮廓，其中可以绘制山水、人物、花鸟图案，最为生动绚丽。大多数四合院建筑连苏式彩画都不用，仅仅在枋子的端头简单画一些图案，或者干脆只刷油漆就完了。
屋檐下的檐椽和飞椽有很多根，也是装饰的重点，经常在每个椽头都画上卍字、寿字、福字等图案，有时还加上金色颜料，形成“贴金”效果。
