如果你开车行驶在海南农村地区，看到道路两边挺立着成排成行的高大树木，一眼望不到边，这多半是橡胶树。从海口城郊到五指山南麓，从万泉河畔到昌化江边，装扮着琼州大地的一片片胶林，不仅是美丽的风景线，也是百姓的绿色银行。
橡胶树并非海南的“原住民”。为了获取天然橡胶这一重要的战略资源，上世纪五六十年代，一大批来自全国各地的热血青年来到海南岛，他们筚路蓝缕、垦殖种胶，留下了这些宝贵的林木资源。
橡胶改变了世界现代史
在现代社会，橡胶的用途非常广泛，汽车轮胎、胶管、传送带、救生艇、潜水服、雨衣、帐篷、枕头、电线……每个人都能轻易说出几个橡胶产品的名称。但很多人不知道的是，橡胶最初仅被当作橡皮擦使用。1736年，法国首次向全世界报道了关于橡胶产地、采集胶乳的方法及橡胶在原产地南美洲的利用情况，使欧洲人开始认识天然橡胶。1770年，英国化学家吉·普里斯特利发现橡胶可用来擦去铅笔字迹，所以当时的人们将这种材料称为“rubber”，这一名称沿用至今。19世纪初，英国人利用橡胶防水这一特点制作了雨衣、雨鞋等日用品，橡胶的用途才开始变得广泛。
但很快当时世界上唯一的橡胶生产国巴西意识到了这种资源的宝贵性，在法律中规定：任何将橡胶种子携带出境的人，都会被判处死刑。尽管如此，仍有人铤而走险。
1876年，英国人魏克汉在巴西野生橡胶林中采集了7万粒种子，并在英国伦敦植物园邱园成功培育出2397棵苗木，随后分别运往斯里兰卡、印度尼西亚、马来西亚、新加坡等地试种，获得成功。而后，橡胶开始在全世界范围内种植。至2014年，全球共有40多个国家和地区种植橡胶树。目前，亚洲是世界上最大的橡胶树种植区域，马来西亚、印度尼西亚、泰国、斯里兰卡、印度等5个国家的植胶面积和产胶量约占全球总量的90%。
从某种程度上说，作为重要战略物资的橡胶改变了现代史。第二次世界大战期间，日本军队内部存在主张进攻苏联的“北上派”和主张进攻东南亚的“南下派”。出于对橡胶资源的渴望，日军最终选择了南下。为了实现南下的目标，日本必须打败当时控制着太平洋的美国海军，所以才有了日军对珍珠港的偷袭。
何麟书最早在海南规模化种植橡胶
走进海南农垦博物馆，首先映入眼帘的便是博物馆的镇馆之宝——两棵枝繁叶茂的百年胶树，这是该馆于筹建之初，特意从被“达维”台风毁坏的琼安胶园（位于琼海东太农场范围内）里“请”来的。
海南和云南是中国最先引种橡胶的地区。1902年，一位名叫曾金城的华侨最先将橡胶从马来西亚引种到海南儋县（现为儋州市）。1904年，云南的土司刀印生从日本回国，途经新加坡时购买8000多株橡胶苗，带回云南种植于盈江县新城凤凰山。但中国大批引种和栽培橡胶是从琼海人何麟书开始的。1879年，17岁的何麟书因生活所迫，赴南洋谋生。最初，他在餐馆里当杂工，后经老乡介绍，到一个外国财团经营的橡胶园里当割胶工。在那里，他知道了橡胶的经济价值。1906年，何麟书耐心说服友人，带着筹集到的5000大洋回到家乡，办起了中国第一家橡胶公司——琼安垦务有限公司（即琼安胶园）。从此，他把自己的全部精力倾注于发展橡胶事业，将自己的名字与琼安胶园紧紧地联系在一起。到1950年海南岛解放时，全岛已有胶园4.2万亩。
20世纪50年代，为了打破帝国主义的经济封锁，我国决定自力更生开展橡胶科研和计划种植。1955年，当时的海南行政区开发委员会将海南岛1200万亩的土地划为宜胶地，拉开了海南大规模种植橡胶的序幕。根据海南省农业农村厅的数据，截至2021年末海南植胶面积达800万亩左右，当年产干胶34.56万吨，分别占全国总量的近50%，是中国的主要植胶区。
国际上普遍认为北纬15°以北地区不能种植橡胶，为“植胶禁区”。但自20世纪50年代以来，经过几代人的努力，我国创造了在北纬18°至北纬24°地区大面积种植橡胶的奇迹。
杜仲可当橡胶树“替身”
在海南，人们习惯将橡胶树简称为“橡胶”。实际上，橡胶植物并不特指橡胶树，无花果树和其他一些大戟科植物也能产出橡胶。在第二次世界大战期间，德国的橡胶供应链被切断，该国科研人员曾尝试从其他植物中提取橡胶。
全世界有2000多种含橡胶的植物，比较常见的是面包树、杜仲。面包树为桑科乔木，树皮里含有橡胶，分布于波利尼西亚群岛等地，其果实外形和味道都有点像面包，以前人们把它磨成粉，作为主要的食物来源。据说，两棵面包树产出的面包果能满足一个人的食物需求。杜仲属杜仲科落叶乔木，主要分布于我国长江流域。杜仲科只有杜仲这一个树种，因此有人说杜仲是该科的“独苗”。第四纪冰川时期来临后，杜仲先后在欧洲及其他地区消失，仅在中国中部存活，直至今日。它是孑遗植物，称得上是植物界的“活化石”，已被认定为国家Ⅱ级保护植物。杜仲全身是宝，是中国特有的名贵药材和木本油料植物，也是优质天然的橡胶资源。其果皮、树皮、叶等部位的天然橡胶含量分别为15%至18%、8%至10%、2%至3%。杜仲橡胶具有橡胶和塑料的双重特性，是世界天然橡胶资源中唯一具有巨大开发潜力的三叶橡胶替代资源。杜仲橡胶是制作高品质防爆轮胎的上好材料，相关研究显示，用杜仲橡胶制造的飞机轮胎和汽车轮胎比用普通橡胶制造的飞机轮胎和汽车轮胎使用寿命提高了约20%。由于具有优良的绝缘、耐水、耐酸、耐碱、耐腐蚀等性能，杜仲橡胶可以用于制作海底电缆。
植物档案
橡胶树别名三叶橡胶、巴西橡胶，为大戟科橡胶树属乔木，原产于巴西，不耐寒，温度低于5℃即受冻害。橡胶树的韧皮部被割开时，会流出白色的乳汁，乳汁经凝固、干燥可制成天然橡胶。
天然橡胶具有很强的弹性和良好的绝缘性、可塑性，以及隔水、隔气、抗拉和耐磨等特点，被广泛运用于工业、国防、交通、医药卫生等领域，是重要的战略物资。我国海南、福建、云南、台湾等地栽种有橡胶树。
