新疆地区降水少、蒸发大。干旱是为制约当地农业发展的主要限制因素。
坎儿井利用当地特殊的气候和地质、地形条件，孕育了盆地的绿洲文明，对当地农业生产和社会经济发展起到过重要作用。但是现在的坎儿井却多有废弃，呈现出逐渐衰落的趋势。
清代是我国传统农业社会发展的一个高峰，在新疆地区，坎儿井的修建也备受官民之重视。仅以吐鲁番地区为例，在其辖区范围内，就有18处坎儿井群，其中吐鲁番市境内有11处，鄯善县境有4处，托克逊县境有2处，吐鲁番、鄯善交界有1处。（储怀贞：《清朝吐鲁番地区坎儿井分布图简介》）
民国时期，政府重视当地水利建设。杨增新主政新疆期间，极其赞赏林则徐发展坎儿井的做法。在其倡导下吐鲁番地区积极开凿新井、修复旧井。
到上世纪六十年代，坎儿井在新疆经历了一个极盛而衰的发展过程。坎儿井数量急剧下降，其流量、年出水量与年灌溉面积也在不断下降，大量坎儿井濒临干涸。
因此就有了题上的疑问：为什么不对坎儿井进行现代化的改造呢？
这主要有两个原因。
一、坎儿井有其自身固有的弱点。
坎儿井只能利用表层地下水，不能较好适应地下水位的变化。在冬季农闲时，对水的利用不充分，且坎儿井出水量较小，在农作生长季节，无法满足现代农业灌溉的需要。坎儿井输水暗渠由于其岩性特征，容易渗水，大量的水在输水段渗漏，造成水资源的浪费。 在结构上，开春后随着温度升高，冬季上冻的泥土开融，极易导致竖井的坍塌和暗渠的淤堵。传统农业社会，当地民众会定期淘挖和维修坎儿井，条件艰苦、费时费力。现代农业条件下，淘修坎儿井只能依靠人力，成本增加，少有人愿意从事艰辛的淘坎工作。
二、现代的材料与工程技术进步，不必耗费大量的人力物力修建地下引水工程。
随着现代化工程体系——防渗干渠和水库的修建，新疆地区开始较多的开发利用地表水资源。此外，机电井的技术也得到推广，机械化和便于推广的优势，使得利用浅层地下水更为便利，也逐渐替代了工程浩繁的坎儿井系统。
坎儿井的地下水渠
如今在新疆地区仍然可见到清水流淌的坎儿井，已经是多作为文化遗产保存了，通过其幽深的地下渠道，可以感受传统时期人类改造生存环境的智慧与艰辛。
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