巡洋舰和驱逐舰在第二次世界大战之前，还有非常明显的区别。而第二次世界大战之后，尤其是海军导弹化时代以来，各种主战军舰趋于同质化，巡洋舰和驱逐舰的区别日益模糊，这也可能是为什么大家经常喜欢问巡洋舰和驱逐舰怎么界定的原因。
先说巡洋舰和驱逐舰的定义：
巡洋舰的定义
（北洋海军的“致远”号巡洋舰，是典型的蒸汽时代的用于报信、侦查等用途的近代巡洋舰）
从诞生的年代来说，巡洋舰是老大哥，早在风帆时代就已经出现了这一舰种。从风帆时代一直到19世纪蒸汽时代，巡洋舰是一种无防护，或拥有有限装甲防护的快速军舰，通常装备200毫米及以下口径的主炮，在海军中主要扮演的是配角角色，诸如充当舰队的侦查、报信工作，或者作为列强的海上宪兵，前往遥远的海外殖民地实施镇摄、警备等工作。
到了第一次世界大战后，随着华盛顿条约签署，各主要海军强国的战列舰发展受到限制，各国开始钻条约的空子，发掘巡洋舰的潜力，出现了战力很强的，可以和主力舰作战的重巡洋舰。
（二战后英国赠送给中国的“重庆”号巡洋舰，属于火炮巡洋舰时代的轻巡洋舰，拥有一定的装甲防护和较强的火力）
第二次世界大战中，海战的样式发生了巨大的变化，巡洋舰也不再仅仅是辅助性质的军舰，很多时候可以直接投入主力会战，甚至于开始出现了排水量过万吨的巡洋舰。
（美国海军“提康德罗加”级导弹巡洋舰）
第二次世界大战后，随着电子化、导弹化时代到来，巨舰大炮时代成为过去，巡洋舰进化出了适应新时代的导弹巡洋舰，取代了古老的战列舰，成为海军水面作战舰艇中的王者。现代的导弹巡洋舰，通常是指排水量巨大，同时拥有强大的反舰、防空、反潜能力的大型作战军舰。
驱逐舰的定义
（清末海军装备过的“海龙”级驱逐舰，属于早期的以猎杀鱼雷艇为主要目标的驱逐舰）
驱逐舰是19世纪蒸汽化时代出现的舰种。最初的定义，是一种放大了的鱼雷艇，体型较鱼雷艇大、拥有碾压鱼雷艇的火力、也装备有鱼雷兵器，同时拥有不输给鱼雷艇的高航速，以此作为对付敌方鱼雷的克星，在中国一度曾译为“攻捕雷艇”“鱼雷猎舰”。
到了第一次世界大战时代，驱逐舰所具有的鱼雷艇杀手的特点已经渐渐不明显，而是变成了一种在海军舰队中用于执行鱼雷攻击任务的、体型生存力都较鱼雷艇为强的军舰，即攻击型的鱼雷军舰。
（第二次世界大战中，日本海军著名的“雪风”号驱逐舰，是一种以鱼雷为主要进攻兵器的驱逐舰）
第二次世界大战中，由于海军作战样式的变化。驱逐舰也不再单纯是一种进攻性的鱼雷军舰，反潜、防空、护航等任务成为了驱逐舰新的发展方向。
二战之后，驱逐舰也从既往的鱼雷驱逐舰朝向导弹化发展。乃至出现了同时具备防空、反潜、反舰能力的大型导弹驱逐舰，从功能和用途上，和导弹巡洋舰相差无几。
（人民海军初创时代从苏联购买的07型驱逐舰，即“鞍山”级，属于标准的鱼雷驱逐舰，后来与时俱进改造成了反舰导弹驱逐舰）
现代的导弹巡洋舰和导弹驱逐舰是如此同质化，以至于很难找到一把用来进行区分衡量的尺子。很多时候，一艘军舰到底应该算是导弹巡洋舰还是导弹驱逐舰，更多是看各方自己的判断。例如人民海军的万吨大驱055型，我们称为是导弹驱逐舰，但在简氏年鉴中就被算成了导弹巡洋舰。
（人民海军的055型军舰，之所以出现在国内称为导弹驱逐舰，在西方被当成巡洋舰，正体现了现代水面大型作战军舰日益同质化的趋势）
最后，列一个人民海军关于巡洋舰和驱逐舰的定义，大家可以从中去仔细对比这两个定义间的区别：
巡洋舰：装有较大口径火炮和较厚装甲的大型军舰。排水量通常为6000至17000吨，航速30节以上，装有152-203毫米口径的火炮。
导弹巡洋舰：以导弹为主要武器的巡洋舰，装备有舰对舰、舰对空和反潜导弹。主要任务是在远海和远洋消灭敌舰船，掩护舰艇编队和远洋运输船队。
驱逐舰：以火炮、鱼雷和反潜武器为主要装备的中型军舰。排水量通常为2000至5000吨，航速35节左右。
导弹驱逐舰：以导弹为主要武器的驱逐舰。排水量通常为3000至9000吨。装备有舰对舰、舰对空和反潜导弹。主要任务是在中、远海消灭敌舰船，以及担任舰艇编队和运输船队的护航、警戒。
