“中国”一词最早指的是都城如大禹时期,有“万国”,也就是说,“中国”在那个时期是万国中的都城。在西周时期,“中国”指周王朝的宗周镐京和成周洛邑两座都城;故,“中国,京师也。”
“中国”这一词,最早出现在公元前11世纪的青铜器何尊铭文中,文中写道:
住武王既克大邑商,则廷告于天曰:余其宅兹中国,自兹乂民。
古文献中最早出现“中国”一词是《上书.梓材》,文中道:
皇天既付中国民,越厥疆土,于先王肆。
随着时间的发展,“中国”一词范围所指也在逐渐扩大,由都城扩张到了整个王畿地区,如巜诗经.民劳》记载:
民也劳止,汔河小康,惠此中国,以绥四方。
到了春秋时期,“中国”已经是中原各分封国的共称了。《论语集解》说:
诸夏,中国也。
《史记》简记载战国初期:
秦僻在雍州,不与中国诸侯之会盟,夷翟遇之。
“中国”一词原代称华夏之地,自秦始皇一统六国建立了大一统时代的国家后,中国又成了汉族居住之地《史记.武帝本记》:“天下名山八,而三在蛮夷,五在中国。”
这里的中国,也就是汉地。在汉朝时期的云贵高原,珠江流域,闽江流域,都还不在汉地,所以“天下名山八,三在蛮夷,五在中国”。
“五胡乱华”,使“中国”一词范围再扩大公元220年,汉朝寿终正寝,中国进入了魏晋南北朝时代,此时国家分裂,动荡不安,大量的游牧民族涌入中原,并建立了自己的王朝。
在过去,中国一词是指华夏或者汉族地区,中国人也就是华夏族和汉族,然而,游牧民进入中原建立政权后,为了树立正统的旗号,因而宣称自己是中国,而魏晋时期大量汉族南迁,甚至偏暗于东南半壁,也为了正统,他们自称是“中国”。
这样一来,“中国”一词再次扩大,南北地区都是中国范围了。
公元589年,从北朝演绎而出的隋朝统一了南朝,中国再次得到了统一。随后,唐朝又继承了隋朝的大一统,并且开辟了更大的疆域。在隋朝时代,中国一词已经基本可以代指中央王朝了。
正式升为国名从隋唐时期“中国”成为中央王朝的代称后,中国一词的含义就一直稳定下来,历经宋丶元、明几个朝代。在宋朝时期,宋丶辽丶金都宣称自己是“中国”。
真正演化为国名是清朝。清朝入关后,极力弱化各民族之间的区别,反对华夷之辩。《清史实录》顺治对琉球的国书中就写道:
念尔流球自古以来世世臣事中国
1688年,康熙派遣索额图参加尼布楚谈判,索额图的全衔是:中国大圣皇帝钦差分界大臣议政大臣领侍卫大臣。在签订《尼布楚条约》时,清朝用的正式国名并非清朝,而是中国。这是国际条约中第一次将“中国”上升为国家的概念。正是由于这中民族大融合和天下一家心态,使得“中国”一词的范围从中原扩大为中央王朝,又继续上升为了袓国56个民族的共同国名。