黄河最初的名字并不带“黄”字，而只有一个字就叫“河”，以“黄河”二字出现在文献中的时间，大约是从东汉时期开始，《汉书·沟洫志》中写道：“中国川源以百数，莫著于四渎，而黄河为宗”，这充分说明黄河在东汉时期就已经变黄了，但东汉时绝不是黄河变黄的初始时期，关于黄河变黄的具体时间当前有两种分析，分别是地理学以及历史学。
从地理学上分析，黄河变黄的时间至少是在1万年前，依据是黄土高原的地质演变过程。根据地质分析，当前的黄土高原在2000万年前还是一片湖泊，范围从青海一直到河南，当时地球上的狂风很常见，风力作用下不断将湖泊周围泥沙带进这个大湖，这为后期黄土高原土层积累打下了基础。后来因为印度板块不断挤压欧亚大陆板块，所以大约在1500万年前，黄土高原开始隆起，湖泊面积逐渐缩小，再后来经过了700万年的隆起过程，在距今约800万年的时候，黄土高原正式具备了雏形，再往后我们就比较清楚了，西部狂风持续向黄土高原输送泥沙，这说明黄土高原在800万年前就已经沙土云集了。
再看黄河，古黄河最早形成于大约115万年前，只不过当时还不是海洋水系，真正发育为东西走向大河，并汇入海洋的时间大约是距今10万年--1万年，当时的黄河就已经开始流经黄土高原了，所以那个时期黄河的水肯定也是浑浊的，毕竟黄土高原形成之初就缺乏有效植被覆盖，河流经过之时肯定会带走泥沙，因此保守估算，早在1万年前黄河就已经变黄了，但开始的浑浊程度并没有后期那么明显。
而从历史学上分析，很多人则认为黄河是从先秦时期逐渐变黄的，依据是《诗经》中《国风·魏风》当中的一首魏国民歌，名字叫做《伐檀》，但这首民歌当中所描写的河流并不一定是指黄河。民歌原文：“坎坎伐檀兮，置之河之干兮。河水清且涟猗。不稼不穑，胡取禾三百廛兮？”其中“河水清且涟猗”翻译成现代白话就是“河水清澈荡起涟漪”，但全文并没有明确说这条清河是哪一条河，当时的魏国疆域大概包含今晋南、豫北、陕东、冀南等区域，该区域内清河数不清，不能因为黄河宽，就认为该河流指的就是黄河。
综上：黄河变黄时间至少可以追溯到1万年前。
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