民族有其发生、发展和消亡的过程。民族有"四个共同"，即共同语言、共同地域、共同经济生活以及表现于共同文化上的共同心理素质的稳定的共同体”。
换句话说，无论什么民族，其基本要素都是具有共同文化地域，共同生产生活文化基础，说同一种语言的人群发展起来的。
民族的发展，可以用一个通俗的词语来表达——滚雪球。民族并不是人类与生俱来的东西，而是在人类社会发展到一定阶段才产生的——从一对夫妇或者几对男女的原始群落，由于血缘关系慢慢行成稳定的集体——氏族。几个氏族又结合成部落。
社会大分工慢慢又瓦解了氏族部落内部的血缘关系，而用更大规模上以地缘关系结合成的共同体取而代之。这个东西就是民族。这就是一个滚雪球的过程。
再来看我国古代姓氏的发展。比如姬姓。姬姓是中华上古八大姓之一，为黄帝之姓、周朝的国姓，得姓始祖为华夏民族的人文初祖轩辕黄帝。
黄帝因长居姬水，以姬为姓。姬姓位于《百家姓》第203位，人口约五十四万余，由姬姓直接演支出411个姓，占《百家姓》总姓504姓的82%。由此可见，雪球(民族)是怎么从血缘意义上发展起来的。
当然，民族的发展还有"汉化"即融合的过程。比如史称"五胡"的胡人今何在呢？(五胡: 匈奴 ，羯， 鲜卑，氐， 羌) 都消亡了吗？当然没有。这些人经过种种原因到了中原地区生活定居下来，在前面叙述的"四个共同"中，逐渐实行了民族融合，成了中华民族的一员。
