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在我们日常生活中会用到很多盐，包括用于火药的硝酸钾，用于烘焙的碳酸氢钠（小苏打）等等都被叫作盐。
但是对于人体而言，我们最喜欢的只有一种——氯化钠 (NaCl)。
氯化钠是一种天然存在的矿物质，在溶液中或者食物中时，它以钠离子和氯离子的形式存在，我们感受到的咸味其实来自于钠离子，所以并不是所有的盐都是咸的。
不仅是我们渴望盐，所有动物都需要摄入盐，这是因为钠离子和氯离子对于动物而言至关重要，而生物体无法自行产生。
其中钠对神经和肌肉功能起作用，并参与体内液体的调节，由于涉及肌肉和神经，所以当我们摄入的量低于一定水平时，我们就会感觉浑身无力。
如果纳极度流失的话，身体的反应会更加激烈，包括肉痉挛、恶心、呕吐、头晕、休克、昏迷，甚至是死亡。
氯是消化过程中的基本元素，因为它是胃酸(HCl)的关键组成部分，而众所周知，胃酸可以帮助我们分解和消化食物，并控制胃中的细菌水平。
同时，氯离子作为重要的电解质可以调节血液pH值和血压，增强了血液将二氧化碳从呼吸组织输送到肺部的能力。
只要生物拥有神经系统，拥有血液，或者拥有肌肉，钠离子和氯离子就是必不可少的。
很明显这些都是动物的特征，所以可以说所有动物都需要摄入这两种离子，如果可以同时摄入就更好了，当然分开摄入也没问题。
许多动物需要额外摄入盐
人类可能是唯一会储存氯化钠的生物，但是绝对不是唯一需要寻找并额外摄入氯化钠的生物。
对于海洋的动物而言，由于它们就在充满氯化钠的液体里生活，无时无刻都在摄入，它们的身体更多的是希望能够减少摄入。
对于陆地动物而言，它们没有随处可得的氯化钠，不过不同的饮食对额外盐的需求会有明显不同。
食肉动物通过不停地摄入肉类，把其它动物体内的钠离子和氯离子占为己有，可以比较容易地达到身体所需的部分，所以我们基本不会发现食肉动物额外摄入盐的。
长颈鹿舔舐舐盐石头，源：NJR ZA
食草动物由于饮食的局限性，它们基本都会因为缺少氯化钠的摄入而焦躁不安。
在野外，大部分食草动物都会有自己的固定“咸味矿藏”，它们时不时就会去舔两口；在圈养状态下，则需要人工提供一些盐块让它们舔舐。
在寻找盐分方面，哺乳动物和鸟类表现得最为明显，而昆虫也已经被证实，它们会在自己的栖息地上寻找盐分。
所以，要回答人类什么时候发现盐的问题，其实简单的答案就是，从人类还没有出现就已经开始寻找并发现盐了，这是生物的本能。
人类大约从什么时候开始大量存储盐
最早的灵长类被认为是大约在5000-5500万年前出现的（有些研究认为比这个更早，主要看研究人员如何定义灵长类），它们是吃水果和种子的群体，很明显，这个时候的它们就需要去额外寻找盐分。
但是随着灵长类的壮大，到了大约600万年前，一批非洲的灵长类被认为首次出现了吃肉的倾向，因为这些灵长类的身体明显拥有捕猎的能力。
虽然，我们很难知道这些灵长类的饮食中肉食的占比是多少，但它们可能变得不太需要额外的盐分摄入了。
回到人类的祖先这边，其实人类食肉的转折点发生在250万年前——第四纪冰川期开始爆发的时候，气候变化让人类祖先被迫做出选择。
也是这时候，人类的祖先和一种非常有名的类人猿——南方古猿分道扬镳，南方古猿在气候变化的压力下转向吃更多劣质的草，而我们的祖先从树上下来之后转向打猎，吃更难获取却更优质的食物。
很明显，我们的祖先选择是对的，所以我们活了下来，而南方古猿则灭绝了。
当我们变成杂食动物后，对额外的盐分需求可能也不是很大，我们真正开始开采和存储盐，很可能发生在农业时代到来的时候——也就是大约11000年前。
现在，已知最古老并且可验证的盐场是山西运城盐湖，大约在公元前6000年前（也就是8000年前），古代中国人就在这里开发盐矿了。
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最后
由于我们身体对盐的需求，所以寻找盐是一种生物本能，但这和饮食分不开，素食主义者必须知道哪里可以额外获得盐，而肉食者则不太需要。
不过，盐的过分摄入也会带来许多弊端，比如高血压，心脏、肾脏疾病等等。据信，过量食用盐导致每年超过200 亿美元的医疗负担。
