在宁静的夜空，有时候我们会看到一条明暗相间的“暗河”，也就是我们所说的银河，直到上世纪初，银河的真实面貌才被人类认识。
我们看到的银河，其实是银河系的横切面形状，我们太阳系是银河系中一个很普通恒星系统，银河系有超过2000亿颗恒星，我们太阳系位于一条叫做猎户座的悬臂上。银河系成盘状，中间厚，四周薄，银面平均厚度约2000光年，中心厚度约1.2万光年；因为星际空间中存在大量尘埃和气体，阻挡了我们观测银河系中心。
天文学家通过研究大量河外星系的形状，再结合对银河系的观察，才得出银河系的形状，推测我们银河系属于棒状星系。在地球上，实际观测到的恒星亮度，和恒星的绝对星等，还有距离有关，由于星际尘埃的阻挡，精确测量银河系直径有很大困难。
根据以往的观测数据，科学家推测银河系直径大约10万光年；在2018年，我国郭守敬巡天望远镜的观测数据表明，银河系直径高达20万光年，比之前的数据扩展了很多。
20万光年是非常遥远的距离，远远超出了人类活动范围，就拿目前飞得最远的旅行者一号来说，以17公里每秒的速度，飞过20万光年的距离，需要35亿年的时间。
