1908年6月30日，俄国西伯利亚通古斯地区突然发生一次严重的爆炸事件，这就是著名的通古斯大爆炸事件。后来第一位抵达现场开展考察的科学家猜想这应当是一次陨星撞击事件，但是意外的是他没有在现场找到任何与陨星有关的线索。由于没有找到陨星碎块，很多科学家们开始转而认为这一撞击体可能是一颗彗星。由于彗星本身基本上就是一团脏雪球，因此在爆炸融化之后不会留下更多的痕迹。
但是现在，在时隔100多年之后的今天，科学家们的最新研究显示，通古斯爆炸可能的确是一次由于陨星撞击而引起的爆炸事件。一个由来自乌克兰，德国和美国的科学家组成的国际研究组已经在当地发现了显微级别的相关碎屑痕迹。科学界花费这么长的时间才得到答案，这本身便是一个生动的故事，向我们展示了科学的局限性，以及科学家们是如何一步一步向前推动着科学的发展。
最初的一些线索来自当年通古斯大爆炸的目击者，他们的叙述描绘出了整个故事的部分图景。我们大致可以想象当时发生的情景：一个巨大的火球划过天空，然后是一股强烈的热浪，席卷一切，紧接着是一阵猛烈的冲击波，巨大的气浪将人们掀翻在地，爆炸点周围的大片森林则被夷为平地。在现场拍摄的照片显示了爆炸发生后的诡异情景——所有倒下的树木都笔直地指向爆炸中心点。
然而由于无法在现场找到任何陨星碎片，科学界们对于爆炸的发生原因存在争议。这次神秘的爆炸事件激发了很多科幻作家的灵感，并让科学家们提出了很多新的理论。但是其中最重要的一个问题却一直都没有答案，那就是：那爆炸物到底是什么?
一颗彗星在撞击发生时会蒸发殆尽，这一点的确可以解释在现场找不到任何线索的现象。但是一篇发表在《行星与空间科学》杂志上的文章首次给出证据，证明这次撞击事件的始作俑者的确是一颗陨星而不是彗星。研究组在现场采集了年代学数据表示属于那个不同寻常夏天的泥炭样品(即半腐烂的植物)带回进行了分析。
乌克兰国家科学院的维克多·卡斯尼塔亚(Victor Kvasnytsya)和他的同事们使用最新的成像和光谱分析技术在这些样品中找到了一些特殊的物质——钻石，六方碳以及石墨。尤其是六方碳，它被认为是富碳矿物遭受突如其来的爆炸冲击时产生的，如陨星撞击时的情形。分析还显示在六方碳物质的内部还含有更加细小的包裹体，其成分主要是黄铁矿，铁镍合金，陨硫铁及镍纹石，这些都是小天体，如陨星所具有的特征矿物。而这些具体的矿物组成细节则明确指向了陨星来源。这些矿物组成情况与当年在美国亚利桑那巴林杰陨石坑内发现的撞击矿物组成是几乎相同的。
这些证据指向了一个事实，那就是通古斯大爆炸是人类有记录以来最严重的一次小行星撞击事件。根据美国研究人员的估算，通古斯大爆炸释放出的能量相当于500万吨TNT炸药当量，这相当于当年投掷在日本广岛原子弹威力的数百倍。当这颗陨星以一定角度冲入地球大气时发生解体，因此仅有很少一部分物质抵达地表。这就是为什么最终我们只在西伯利亚的泥炭沼泽里找到了这些极细微的遗迹。
2013年陨星撞击
说到发生在俄罗斯的陨星撞击，我们就不能不说一下2013年发生在车里雅宾斯克的陨星坠落事件，并将两者进行对比。尽管车里雅宾斯克州的陨星坠落事件规模远远不能与通古斯大爆炸相比，但两者在本质上是相似的：一次低角度的大气切入导致陨星体的解体，将大量细碎碎片洒落在广袤的欧亚大陆上。在那次事件中有超过1000人受伤，其中的很多人是受到天空中大火球的吸引而来到窗边观看，并随后被冲击波击碎的玻璃碎片割伤。此次陨星坠落产生的低频振动整整围绕地球传播了两圈。
而由于当时的技术和政治环境，通古斯大爆炸发生之后整整19年，没有任何考察队前往现场勘查。而相比之下，车里雅宾斯克事件的发生得到了媒体的广泛报道。而大量车载摄像机都记录下了当时这个火球的大小以及在天空中的移动轨迹，而闭路电视网则提供了可靠的角度标定。根据这些信息，天文学家们已经可以确定其来源以及大致的原始大小。
