最早的刑罚肯定是活着分尸！称呼也不是五马分尸，而是五牛分尸，因为当时的中原缺战马，不会把宝贵的战马用到干这种事上面去，而是用五头牛分别拉住活人的四肢跟躯干，然后分别赶着五头牛向前走，活活把人撕撤开来，当然也有死人分尸的，这是最早的极刑，主要目的是杀鸡儆猴，走走仪式也是要的。但是呢，随着刑罚的种类增加，这种五牛分尸逐渐被淘汰，因为有更具杀警意义的刑罚出现了，腰斩。腰斩是一种更加残酷的刑罚，腰斩的最长记录是长达3个时辰才死，这是通过烤红刀具，在腰斩的时候切下来的时候，烤红的刀具灼糊了伤口，使得血流不出来。在此期间，受刑者所遭受的疼痛感远比五牛分尸来得多得多。所以，腰斩成为了当时的极刑，五牛分尸被淘汰。
重新拾起五牛分尸则是在金朝，女真人统治时期，由于女真人喜欢牛，他们对牛有一种非常崇高的敬意，这使得他们又把五牛分尸提了出来。
蒙古人崛起之后，才开始用马来代替牛作为分尸的方法，这是因为蒙古人马多，他们的马匹遍地都是。他们从女真人那里学来了五牛分尸的方法，并套用成五马分尸用来处置女真人的俘虏。
