就在两百多年前，如果有水手航行到北太平洋的寒冷水域，他或许就有机会遇到一种巨大的海牛。这种海牛的体长可以达到10米，重量在5到10吨之间。它们还非常擅长游泳，大部分时间都泡在海水里，取食生长在水下的海草。
这种海牛名字是“大海牛”，也被称为巨儒艮、斯特拉海牛。它们已经灭绝了近250年，许多人也忘记了曾经有这么一种巨大的动物存在过，更不知道它们是如何灭绝的。
即使是今天，科学家也依然在不断寻找有关大海牛的生活史及其他信息，试图揭开这种动物的神秘面纱。
大海牛属于海牛目，如今这个分类中只存在4个物种，分属海牛科和儒艮科。儒艮科的唯一物种儒艮主要分布于东南亚，体长约3米，重量约400千克。海牛科有3个物种，分别是亚马孙海牛、西印度海牛和西非海牛。它们能长到4米长，重量接近600千克。
海牛目的4个物种都长着浑圆的身体，口鼻朝下，长着类似船桨的鳍状肢，尾巴扁平。然而，大海牛的体型比它们大得太多了。
大海牛能长到10米长，不同的数据来源显示，它们的重量在4吨到11吨之间。大海牛没有牙齿，靠一对宽的角质板咀嚼海草。
第一次对大海牛的科学记录直到1741年才出现。当时，著名探险家维图斯·白令所率领的探险队遭遇海难，水手们漂流到了一个与世隔绝、植被稀少的海岛。这个海岛后来被命名为白令岛，而岛屿附近的海域也被称为白令海。幸存的水手依靠捕食大海牛为生，他们记录了大海牛的数量和分布。
与现生的近亲一样，大海牛也过着群体生活。它们移动缓慢，而且性情温顺，因而成为十分容易捕杀的猎物，大海牛的脂肪层厚达7到10厘米，味道尝起来像杏仁油——这可能是它们灭绝的原因之一。
有一份报告描述道，一头大海牛足够33个人吃一个月，而水手们还会将大海牛的肉储存在船上，维持长达一年的探险生活。令人难以置信的是，最后一头大海牛在1768年被杀死，距离它们被发现仅仅27年。
人类在不到30年时间内就将大海牛推向了灭绝。大海牛也成为近现代为数不多的因为人类而灭绝的大型哺乳动物之一。
