山西有一句民谚：“三十年河东、三十年河西”，说的就是运城市蒲州古城。这一带的黄河因泥沙堆积，每隔数年就要改道，因此只能修建连舟浮桥。到了唐代，蒲州成为全国六大雄城之一，唐玄宗于是下令举全国之力在蒲津渡修建了历史上著名的蒲津桥。
建成于唐开元十二年（724年）的蒲津桥，由木船以铁索相连，上铺木板，全长约360米。为了固定桥身，在黄河两岸还分别铸有四只重约40吨的铁牛拉住桥体，使其成为黄河上第一座固定铁索浮桥和首都长安通往黄河以东的交通枢纽。
四只铁牛各高1.9米、宽1.3米、长3米，两眼圆睁，呈负重状，每只铁牛旁边还各站一铁人作牵引状，形象逼真，栩栩如生。有趣的是，这四个铁人高鼻深目，分别代表维、蒙、藏、汉四个不同民族，说明了盛唐时期全国各民族团结一致，和睦与共的繁荣景象。
在四只铁牛的尾部有直径约0.4米的横轴，用于拴连桥索。两排之间还有一座铁山，当铁牛固定住浮桥的铁索，铁索串起浮桥下面的船，浮桥就不会被河水冲走，展示了中国古代工匠的智慧和高超的造桥技艺，具有极为重要的历史、科学和艺术价值。
据考证，唐开元铁牛是至今我国发现的历史最早、体积最大、分量最重、数量最多、工艺最精的渡口铁牛。值得一提的是，包括铁牛、铁人以及两座铁山、一组七星铁柱，全部是在黄河岸边现场一次浇铸成形，总用铁、锡达180余万斤，占当时全国年产量的五分之四。
令人不可思议的是，唐开元铁牛千百年来虽历经河水侵蚀，却至今完好如新，没有锈迹。有专家分析：一是古代工匠在铸造铁牛的过程中，注重了防腐蚀、防生锈的工艺；二是历朝历代的当地百姓都注重保护铁牛，长期进行防锈维护。
蒲津桥直到宋代仍是连接山西、陕西、河南三省的重要纽带，通行时间长达500年。元朝初年，浮桥毁于战火，仅存的四只铁牛被称为“镇河铁牛”。到了明代，蒲津渡成为进出中原的重要关口，官府又先后四次利用铁牛建桥，直至清代因黄河改道才彻底废弃。
上世纪40年代，因修建三门峡水库而使黄河河床淤积，河道西移，铁牛也被彻底埋入了河滩淤泥下面。1988年，当地有关部门经过一年多的查访勘探，终于使千年铁牛重见天日，如今遗址已被辟为“蒲津渡遗址文物博物馆”，假如有机会的话，您也不妨来这里走走吧。
