遗体会腐烂都是因为微生物的活动，古人虽然不知道微生物的存在，但是却学会用特殊的处理尸体，降低遗体表面的微生物群落和活动，防腐原理和现代区别不是很大。
古埃及木乃伊需要制作要经过复杂的程序，将内脏掏出，填上药物，遗体表面也要处理，然后将遗体塞入墓穴，封闭好。古埃及本身所处的环境的比较干燥，遗体处理后药物可以防止微生物的生长，墓穴内密封的环境会使微生物活动逐渐缺氧，抑制微生物生存，干燥的环境可以使遗体较快地失水，蛋白质风干变性，由此长期地保存遗体。现代遗体保存也是利用多种方式降低人体表面微生物活动，药物处理、冷冻、密封、真空保存，原理和古人应用的是一致的，只是用的药物等不大相同罢了。
现代人类掌握了更多的杀菌消毒的方式，可以将人体表面的微生物降到最低，不过这种处理比较麻烦，可以使用福尔马林等制造一个不适宜生物生存的液体环境，可以在保证组织器官大体结构的情况下将遗体表面及内部的微生物数量降到最低，冷冻又使得环境不适宜微生物生存，即便还有微生物存在，也会因为太冷而成为冻结状态，不会影响组织，密封和古人一样，也是降低环境中的氧，同时也保证了遗体保存环境的干燥。
古人只是从实际的生活经验中就知道了遗体的保存方法，确实是挺了不起的，人类这样不断发现不断探索的精神，是人类发展至今的基础。
