宫殿（汉语拼音：gōng diàn；英语：Palace），最初是皇帝所用的建筑物的专称，一般称举行礼仪和办公用的主体建筑物为“殿”，而称生活起居的部分为“宫”，后用来泛指君主或重要公众人物所居住的房屋。在国家首都的主要宫殿是全国的权力中心与象征，如故宫。宫殿的象征意义引申为政治或宗教的代号，如克里姆林宫和白宫。
宫在秦以前是中国居住建筑的通用名，从王侯到平民的居所都可称宫，秦汉以后，成为皇帝居所的专用名；殿原指大房屋，汉以后也成为帝王居所中重要建筑的专用名。此后的宫殿一词习惯上指秦以前王侯居所和秦以后皇帝的居所。首都的主要宫殿是国家的权力中心，外有宫城，驻军防守。宫城内包括礼仪行政部分和皇帝居住部分，称前朝、后寝或外朝、内廷；此外，还有仓库和生活服务设施。宫殿常是国中最宏大、最豪华的建筑群，以建筑艺术手段烘托出皇权至高无上的威势。
宫殿根据各国的环境情况而不同，如欧洲的宫殿不少被设计成城堡、堡垒形式，亚洲的宫殿有些设计成寺庙、塔状的形式。中国的宫殿则比较丰富，包括主要行政中心－皇宫，还有行宫、花园等让皇帝、皇族、贵族、官员休息或行乐的地方，都是大形的园林建筑群。
宫殿和都城的关系
从遗址和实物看，自春秋至唐代，宫城大多在都城中。宫城的一边或两边靠近城墙；有的则在都城外，附着一边城墙或一个城角；甚至有分建两城的。实例有临淄齐国故城、郑韩故城、邯郸赵国故城、西汉长安城、东汉和北魏洛阳城、曹魏邺城、隋唐长安城和洛阳城等的宫城或宫殿区。从北宋起，北宋开封城、金中都、元大都、明中都、明清北京城，宫城处在都城之中，四面为城区所包围。
自春秋至汉代，都城内多不止一座宫殿，宫殿之间为居民区。自曹魏邺城起，宫殿集中于都城北部，与居民区隔开，宫前干道两侧布置衙署，形成都城的南北轴线。至唐长安城发展成宫城在全城中轴线上，后宋汴梁城、元大都城、明清北京城继承了这种格局。
宫殿形制
自商迄清，历代宫殿或有文献记载，或有遗址，或有实物留存，其形制和沿革关系大致可考。
殷商宫殿
河南偃师二里头遗址，是一组廊庑环绕的院落式建筑，有人推测它是夏和早商宫殿。郑州商城内发掘出的几处较大建筑遗址，有人认为是商代中期的宫殿遗址。河南安阳殷墟公认是商代后期的宫殿遗址。这些宫殿都是在夯土基中埋木柱，屋顶未用瓦。但后世宫室一直沿用的院落式布局，在此已见端倪。
西周和春秋战国宫殿
西周宫殿遗址迄今未发现。据战国时《考工记》记述，周代宫殿分前朝、后寝两部分。前部有外朝、内朝、燕朝三朝（又称大朝、日朝、常朝）和皋门、应门、路门三门。外朝在宫城正门应门前，门外有阙。内朝在宫内应门、路门之间，路门内为寝，分王寝和后寝。王的正寝即路寝，前面的庭即燕朝。《考工记》所载宫室制度在汉代宫殿中并无反映，但对汉以后各代的宫室却有极大影响。这些宫室大都依此把宫室严格区分为外朝和内廷两部分，并有明确的中轴线。而《考工记》中所述的三门后扩大为五门，故以后各代宫殿外朝部分都是“三朝五门”。
从已经发现的春秋战国时代的宫殿遗址得知，通常是在高七八米至十余米的阶梯形夯土台上逐层构筑木构架殿宇，形成建筑群，外有围墙和门。这种高台建筑既有利于防卫和观察周围动静，又可显示权力的威严。影响所及，秦汉大型宫殿也多是高台建筑。如山西侯马平望古城、河北易县燕下都遗址、邯郸赵国故城、山东临淄齐国故城等，都有这种宫殿遗址。其中邯郸赵国宫殿遗址有一条明显的南北轴线。陕西咸阳市东郊曾发掘出秦都咸阳的一座宫殿遗址，它位于渭水北岸高地上，即史书所说的“咸阳北阪”上。这一带宫殿遗址密集，沿林水高地向东延伸。已挖掘的一处夯土台残高约6米，面积为45米×60米，推测原是一座依夯土墩台而建的高台建筑，其中包括殿堂、过厅、回廊、居室、浴室、仓库等。室内还有火炕、壁炉和供保藏食物用的地窖，台面有较完善的排水设施。但它只是宫中一所次要宫殿，咸阳宫的总体布局还不清楚。
秦、汉宫殿
秦统一中国后，建造了大批宫殿。据《史记》所载，共计关（指函谷关）内300处，关外400处。关中平原和咸阳周围主要的有：咸阳旧宫，渭水北阪上仿六国宫室的一连串殿宇，咸阳旧宫以南隔渭水在上林苑中建造的信宫（始皇帝二十七年亦曰咸阳宫，后称极庙，以象天极，是正朝所在，为各处宫殿的中心），骊山北麓为太后所居的甘泉宫，咸阳旧宫北面“北陵”上新建的北宫等。这些宫殿和周围200里内270所宫观之间，有阁道或甬道相连。后来，又在渭水南另营宏伟的朝宫，别称阿房宫，作为主要朝会之所，但未完成而秦亡。
西汉初期利用秦朝残留的离宫——兴乐宫修筑成长乐宫，随后又在其西面建未央宫，作为正式宫殿，以长乐宫供太后居住。文帝、景帝时期增辟北宫供太子居住。武帝时，在城内北部兴建桂宫、明光宫，并在城西上林苑内营造建章宫。各宫占地大而建筑物布局稀疏，不像明清所建那样密集、严谨。每殿自成一区。未央宫面积约5平方千米，前殿居中，宫门设阙，以北阙为正门，北对横门大街。前殿基址是南北约350米、东西约200米的夯土墩台，仍属高台建筑。汉代的前殿进行大朝会，以东、西厢作为日常视事之所。王莽时改未央宫前殿为王路堂，比附《考工记》所载的路寝。建章宫是离宫，是宫与苑结合，兼有朝会、居住、游乐、观赏等多种功能的新宫殿类型。
东汉建都洛阳，先营南宫，后增建北宫，两宫中隔市区，用三条阁道相连，宫中各有前殿。汉末桓帝、灵帝时又增筑东、西宫。
秦汉各宫，由于记载简略，遗址未经探掘，至今未能了解其布局特点。
魏、晋、南北朝宫殿
魏晋时宫殿集中于一区，与城市区分明确。曹魏邺城和孙吴建康城宫殿都集中于城北，宫前道路两侧布置官署。两晋、南北朝宫殿大体相沿，其前殿受汉代东、西厢建筑的影响，以主殿太极殿为大朝会之用，两侧建东、西堂，处理日常政务。从南朝建康起，各代宫城基本呈南北长的矩形，有中轴线，南面开三门，隋、唐、北宋、金、元的宫城均如此，至明代又改为南面一门。
隋、唐宫殿
隋代营大兴城，于宫城前创建皇城，集中官署于内。宫内前朝一反汉至南北朝正殿与东西堂并列，即大朝与常朝横列的布置，追绍《周礼》古意，比附三朝五门南北纵列的布置方式，在中轴线上，于宫南正门内建太极、两仪两组宫殿。唐承隋制，仅改殿门的名称。唐长安大内以宫城正门承天门为外朝，元旦、冬至举行大朝会，颁布政令、大赦、外国使者来朝等，均在此举行。门内中轴线上建太极、两仪两组宫殿，前者为定期视事的日朝，后者为日常视事的常朝。五门依次是：承天门、嘉德门、太极门、朱明门、两仪门。这种门殿纵列的制度为宋、明、清各朝所因袭，是中国封建社会中、后期宫殿布局的典型方式。
唐高宗时在长安城东北外侧御苑内建大明宫。前部中轴线上建三组宫殿，以含元殿为大朝，宣政殿为日朝（又称“正衙”），紫宸殿为常朝（又称“内衙”）。内廷殿宇则自由布置，并和太液池、蓬莱山的风景区结合，这是汉、魏以来宫与苑结合的传统布局。隋、唐两代，离宫也很兴盛，重要的有麟游仁寿宫（唐改为九成宫）、终南山太和宫（唐改为翠微宫）、唐时的华清宫等。在赴离宫的沿途又建有大量行宫。
宋、金、元宫殿
北宋汴京宫殿是在原汴州府治的基础上改建而成。宫城面积仅及唐大明宫的十分之一左右，官府衙署大部分在宫城外同居民住宅杂处，苑囿也散布城外。宫廷前朝部分仍有三朝，但受面积限制，不能如唐大明宫那样前后建三殿。其宫城正门为宣德门，门内为主殿大庆殿，供朝会大典使用，相当于大朝。其后稍偏西为紫宸殿，是日朝。大庆殿之西有文德殿，为“正衙”。其后有垂拱殿，是常朝。三朝不在一条轴线上。北宋宫殿气局虽小，但绚丽华美超过唐代。为了弥补宫前场面局促的缺陷，宣德楼前向南开辟宽阔的大街，街两侧设御廊，街中以杈子（栅栏）和水渠将路面隔成三股道，中间为皇帝御道，两侧可通行人。渠旁植花木，形成宏丽的宫城前导部分，也是金、元、明、清宫前千步廊的滥觞。
金中都（位于明北京城西南）宫殿因袭北宋规制，但中轴线上建筑分皇帝正位和皇后正位两大组，由于广泛使用青绿琉璃瓦和汉白玉石，建筑风采绚丽。元大都宫殿在都城南部，分三部分：大内宫城是朝廷所在，在全城中轴线上；宫城之西有太后所居的隆福宫和太子所居的兴圣宫；宫城以北是御苑。宫内继承金中都宫殿在中轴线上建大明殿、延春阁两组，为皇帝、皇后正位。其他殿宇也有特色，如在传统汉式殿宇内用毛皮或丝织品作壁障、地衣，不显露墙面、地面和木构架，保持了游牧民族毡包生活习尚；琉璃瓦当时已发展成黄、绿、青、白等多种色彩，又喜用红地金龙装饰；还有畏吾儿殿、棕毛殿和砖石结构建筑，显示了汉、藏、中亚等多民族建筑因素的影响。
明、清宫殿
明代曾在三处建造皇宫：南京、中都凤阳府和北京。南京宫殿始建于元末（1366），宫城在旧城外东北侧钟山西趾的南麓下，填燕雀湖而建，地势有前高后低之弊。但北倚钟山，南临平野，形势显敞，且与旧城区分明确，互不干扰，也无官署与民居杂乱交混的弊病。皇城正门称洪武门，门内御道两侧为中央各部和五军都督府，御道北端有外五龙桥，过桥经承天门、端门，到达宫城正门午门。宫内中轴线上前后建两组宫殿，前为奉天、华盖、谨身三殿，是外朝主殿；后为乾清、坤宁两宫，是内廷主殿；左右有东西六宫。这种在中轴线上前后建两组宫殿的布置与金中都、元大都宫殿相同，但它又以外朝三殿比附三朝，以洪武门至奉天殿前的五座门比附五门。明代三朝与唐、宋时期每朝各为一所独立的宫院不同，只是在一所宫院中前后连建三座殿而已。明南京宫殿今只存午门和东、西华门的基座。
明北京宫殿建于永乐十五年至十八年（1417～1420），清代时虽屡加改建、重建，但基本格局未变，迄今尚有许多殿宇属于明代遗构，是中国现存最宏伟壮丽的古代建筑群。见故宫。
清入关前，于1636年在今沈阳市区建宫殿，规模较小，分三路建筑（见沈阳故宫）。入关后虽沿用明故宫，但清帝大部分时间生活在圆明园、承德避暑山庄等处。苑囿既成为清帝主要居止场所，所以都设外朝、内廷，建有大量殿宇，规模虽不及大内宫阙，也很可观。秦始皇、汉武帝所开创的离宫制度，在清代苑囿中得到了充分的发展。
著名宫殿
西安：阿房宫、未央宫、长乐宫、建章宫、大明宫、太极宫、兴庆宫
咸阳: 咸阳宫
洛阳：南宫、北宫、上阳宫
南京：六朝台城、明故宫
北京：紫禁城（故宫）、北海、中南海、圆明园、颐和园、香山静宜园、玉泉山静明园
承德：避暑山庄
长春：伪满皇宫（满洲国帝宫）
拉萨：布达拉宫、罗布林卡
沈阳：沈阳故宫
正蓝旗：元上都
德里：红堡
首尔：景福宫
曼谷：大王宫
台南：宁靖王府、安平古堡、赤崁楼
顺化：顺化皇城
东京：皇居
圣彼得堡：冬宫、夏宫
莫斯科：克里姆林宫
巴黎：卢浮宫、杜伊勒里宫、凡尔赛宫、爱丽舍宫
伦敦：伦敦塔、威斯敏斯特宫、白金汉宫、圣詹姆斯宫
柏林：柏林城市宫
维也纳：申布伦宫（美泉宫）
罗马：奎里纳尔宫、梵蒂冈宫、拉特朗宫
伊斯坦布尔：君士坦丁堡大皇宫、托卡比皇宫
