平水韵，依据唐人用韵情况，把汉字划分成107个韵部。南宋原籍山西平水人刘渊，在著《壬子新刊礼部韵略》时将同用的韵合并，成107韵。每个韵部包含若干字，作律绝诗用韵，其韵脚的字必须出自同一韵部，不能错用。隋朝陆法言的《切韵》分为206韵，过于细，唐代规定相近的韵可以合用，所以唐朝《切韵》实际简化版为193韵。与刘渊同期的山西平水官员金人王文郁著《平水新刊韵略》为106韵，清代康熙年间编的《佩文韵府》把《平水韵》并为106个韵部，这就是后来广为流传的平水韵。
《平水韵》把汉字列为上平声、下平声、上声、去声、入声，共五 大部分。其中的上平声、下平声，都是平声，并没有什么实质区别， 只不过因为平声字多，书中分为上、下两卷来写罢了。
每个声类都包含若干个韵目。上平声15韵，下平声15韵，上 声29韵，去声30韵，入声17韵。韵目按次序排列，有固定的序号。 如上平声的15个韵，是按照“一东”、“二冬”、“三江”、“四支”、“五 微”……这样排下来的。数字只表示排列顺序，没有其他意义。例如 “四支”，只表示“支”这个韵是排在第四部的，并不是说除了“四支” 之外还有其他五支、六支之类。支、枝、奇、宜、儿、知、词、期……这 些字都属于“四支韵”，或简称“支韵”。一首诗如果用“四支韵”。几 个韵脚都必须从这个韵目中选字。李益《江南曲》：“嫁得瞿塘贾，朝 朝误妾期，早知潮有信，嫁与弄潮儿。”此诗用的就是“四支韵”。韵 脚“期”和“儿”，按现代普通话来读，是不押韵的，但按平水韵是押 韵的。如果按某些方言读，也押韵顺口，因为上海话把“儿”读作 “ni”，广东话则读作“yi”。
为了大体了解《平水韵》，现把它的106个韵目列出来。我们会 在本书附录中详细刊列。
上平声：一东、二冬、三江、四支、五微、六鱼、七虞、八齐、九佳、 十灰、十一真、十二文、十三元、十四寒、十五删
下平声：一先、二萧、三肴、四豪、五歌、六麻、七阳、八庚、九青、 十蒸、十一尤、十二侵、十三覃、十四盐、十五咸
上声：一董、二肿、三讲、四纸、五尾、六语、七雨、八荠、九蟹、十 贿、十一轸、十二吻、十三阮、十四旱、十五潸、十六铣、十七筱、十八 巧、十九皓、二十哿、二十一马、二十二养、二十三梗、二十四迥、二 十五有、二十六寝、二十七感、二十八俭、二十九豏
去声：一送、二宋、三绛、四置、五未、六御、七遇、八霁、九泰、十 卦、十一队、十二震、十四愿、十五翰、十六谏、十七霰、十八啸、十九 效、二十号、二十一个、二十二祃、二十三漾、二十四敬、二十五径、 二十六宥、二十七沁、二十八勘、二十九艳、三十陷
入声：一屋、二沃、三觉、四质、五物、六月、七曷、八黠、九屑、十 药、十一陌、十二锡、十三职、十四缉、十五合、十六叶、十七洽
初学者看到这个列表，会感到摸不着头脑。其实对此只需大体 了解一下，先不必硬记。这个韵目列表对查字典颇有用处。有些老 字典、老辞海，对每个字都注明属于什么韵。如查“昔日”的“昔”字， 老字典中会注明“陌韵”。对照上面的表，就可以知道“昔”是入声 字，在平仄分类中属于仄声，不能作平声字用。
每个韵包含的字数，有多有少。因格律诗用韵甚严，每首诗的 韵脚只能从一个韵中选字，所以包含字数多的韵(主要指平声韵) 选字余地大，比较好用，叫做“宽韵”。有的韵包含的字少，叫做“窄 韵”。其余的韵，称为“中韵”。
