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《万历十五年》是现代历史学家黄仁宇呕心沥血之所。篇幅不长，内容丰富，思想深刻，没有波澜壮阔，只有娓娓道来，看视平淡，却在平淡中揭示了大明由盛而衰，由衰而忘的历史规律，有极高的学术价值。
《万历十五年》讲了六个人物，皇帝万历，首辅张居正、申时行，清官海瑞，大将戚继光，哲学家李贽。看似小说，实为政治教科书。万历十五年是万历的转折点，更是大明的明显拐点。万历清算了张居正，废了新政。朝庭从此开始陷入党争，争国本(立太子)，万历开始庸政怠政。从此大明的皇帝已把控不了朝政，万历开始了心恢意冷，二十多年不上朝，大明江河日下，衰亡已不可避免。
首辅张居正去世，新政被废，说明大明的改革失败，在政治上已无出路。申时行是个表糊匠，人品不错，但人品不能当饭吃。申时行的前任张居正强势，申时行温和。在张居正被赶尽杀绝之时，申时行得知因抄家导致张居正家有人上吊、有人饿死时，他表达了不满，厉声斥责：谁让你们这样干的？表明他并不想得罪改革派，也不想做改革派，适可而止的心态，只想做一个和事佬。
清官海瑞的死，代表大明士大夫为人为官的道德已死，明朝不太讲法制，基本靠道德治理国家，海瑞死，道德终。
大将戚继光的死，说明国家军队死。戚继光的主要功绩是抗倭，是抵御外辱的名将。面对后金的崛起，面对日本的狼子野心，国家何去何从？
哲学家李贽自杀。李贽在大明是和王阳明等身的哲学家(心学)，著作等身。哀莫如心死，李贽的绝望与无助代表了大明的绝望与无助。
《万历十五年》从皇帝、政治家、军事家、哲学家的死亡、绝望、无为，为我们展现了大明悲剧性的结局。是我们为人、做事、治国理政的经典教科书。
《明朝的那些事》是当年明月的倾心之作。当年明月以明史为基础，以风趣幽默的故事为我们展现了大明三百年波澜壮阔的历史，虽然个别观点笔者不敢苟同，但此书无根本的历史瑕疵，是了解明史的教科书，由于此书故事性强，情节跌宕起伏，成为了人们爱读的历史小说之一，可以说开了先河。
两本书的政治占位不同，高度不同，着眼点不同，讲述的年代不同，没有根本的可比性。如真要比较，《万历十五年》讲述的是大明为什么由盛而衰，什么时候由盛而衰。《明朝那些事》则为我们展现了大明风云际会，波澜壮阔的历史画卷，都是值得一读的好书。
