马拉松绝对名列重要的体育成就之一，但对于超级马拉松选手来说，全程马拉松42.2公里的距离挑战性还不够。
如2009年的环欧赛，选手需要在64天内从意大利跑到挪威，跑动距离共4500公里。这种挑战极限的行为是研究压力如何影响人体的好机会。
为此，德国乌尔姆大学医院的研究人员在2009年环欧赛比赛期间追踪了44名运动员，每跑完900公里就用可携式的核磁共振扫描仪，以及血液和尿液检测来衡量跑者的身体变化。
研究发现，跑者的软骨（骨头关节之间缓冲震荡）在前2500公里会出现退化，但在这段距离之后，软骨则又开始恢复。主导这项研究的 Uwe Schutz指出，过去认为软骨只会在休息期间再生，但我们的研究首次证明，它也能在跑步期间再生。
特别的是研究还发现，跑者的大脑在比赛结束时萎缩了6%。运动被认为对大脑有益，可以预防忧郁和痴呆，但大脑萎缩通常不是什么好事。
乌尔姆大学医院的研究人员不确定为何长跑后大脑会萎缩，但他们推测可能只是极度疲劳与营养不足的结果。
从超级马拉松运动员身上观察发现，大脑萎缩幅度最大的区域与视觉处理有关，或许是因为连续64天都紧盯着路面行进，导致视觉长期缺乏刺激。这可能是大脑的一种应对机制，先把宝贵的能量输送至身体其他更需要能量的部位。
幸好，所有选手都在六个月后完全恢复大脑原来的大小，而且偶尔跑一次马拉松或更短距离的日常运动并不会出现这种情况。
