西晋惠帝时期，持续十六年之久的“八王之乱”，极大地削弱了西晋的政权基础。八王中东海孝献王司马越最终胜出，夺取大权。这时，北方的匈奴贵族刘渊也乘机独立，建立汉国，定都平阳，对司马氏晋室虎视眈眈。内忧外患，政权不稳公元306年，白痴皇帝晋惠帝司马哀去世。公元307年，司马炽继为晋怀帝，改年号永嘉。
永嘉元年开始，西晋政权更加衰落。晋怀帝徒有虚名，执掌晋朝大权的司马越滥施淫威，诛杀异己，晋怀帝无能为力，只有“叹息流涕而己”。各地官僚对晋室也是离心离德，“四方诸侯，多怀无君之心”。
晋都洛阳孤立无援。此时，洛阳的晋左积驽将军朱诞投了汉国刘渊，向刘渊禀报说：“洛阳孤弱”，劝刘渊进攻洛阳。刘渊认为消灭晋室时机已到，当即任用朱诞为灭晋先锋，组织兵力向洛阳进军。
公元310年6月，刘渊在平阳病死，太子刘和继位。刘和“内多猜忌，驭下无恩”，同刘聪发生了争夺帝位的内战，结果刘聪杀死了刘和，自立为帝。
洛阳势孤，风雨飘摇公元310年10月，刘聪派儿子刘粲、从弟始安王刘曜以及王弥等率4万大军进攻洛阳，又派石勒以骑兵2万与刘粲会合。
这时的晋廷惊恐万分，东海王司马越火急派出使臣“征天下兵入援京师”，但是使臣派出后，并没有援兵前来，晋廷不少官僚主张迁都避难，而身为太傅、“专势权威”的东海王司马越，既反对迁都，又“无卫国之心”，假借出讨之名，擅自率领洛阳之众20余万出城。身居宰辅之重的太尉王衍，也“不以经国为念，而思自全之计”，跟着司马越外走。洛阳城防空虚，官府无复守卫。饥荒严重，“殿内死人交横，盗贼公行”。
洛阳城破，西晋灭亡公元311年三月，东海王司马越在项县去世，太尉王衍等人扶奉司马越灵柩回东海郡安葬。被汉国大将石勒在苦县的宁平城追上，十几万护送队全军覆没。
五月，始安王刘曜、大将军石勒等围攻洛阳，洛阳军民寡不敌众，洛阳城被攻陷。汉国军队攻入洛阳后，烧杀抢掠，无恶不作，总计杀死了三万多名没有逃走的官员和百姓，并俘虏了来不及逃走的晋怀帝司马炽。
京城失陷，皇帝被抓，洛阳城被焚烧，晋朝中原人士纷纷逃往南方避难，胡人统治了中原。史称“永嘉之乱”。
综上所述，树倒猢狲散，大难临头各自飞。皇帝虽好，但亡国之君不可当。历史上，惨不忍睹的亡国皇帝，生不如死的悲剧，从高处掉下的剧痛，都无不让后来人感慨，感叹。
