道教，是发源于古代本土中国春秋战国的方仙道，主要宗旨是追求长生不死、得道成仙、济世救人。但是道教却不完全等同于道家，所以自然创始人也不一样。
道家从战国时代即为诸子百家之一，而道教则是将哲学神化，到汉朝后期有了教团产生，至南北朝时道教宗教形式逐渐完善。
道教以“道”为最高信仰，认为“道”是化生万物的本原，主要是奉太上老君为教主，并以老子的《道德经》等为主要经典，那么我们都知道道家的创始人是老子，道教的又是谁呢？
许多中国人都认为道教起于张道陵，其实并不是这样的。道教的根本实际上还是道家思想，而道家思想在汉朝之前被成为黄老之学，既黄帝和老子的学说。
所以道教有三祖之说，据《崆峒问答》中说道教的始祖是轩辕黄帝，道祖是老子，教祖是张天师。
所以实际上来说，无论是张道陵还是老子，都不是完全的道教之祖。那么许多人或许还有疑惑，老子是道教创始人，张道陵是天师，黄帝和道教又有什么关系呢？
我们可以看一下，如《云笈七羲》言：“轩辕黄帝姓公孙，有熊国少典之次子也。”称西王母遣女传《阴符经》三百言及兵符、图策等而战蚩尤，“黄帝以天下既理，物用俱备，乃寻真访隐，冀获长生久视。”
《阴符经》是道教经典，传说为轩辕黄帝所传，故称《黄帝阴符经》，这是一层联系，而且不单单如此，像是《黄帝内经》也是托名黄帝的道教经典，托名是许多道教典籍的一个重要的传承方式，也就是说所托之名，大抵皆为道教地位崇高之人，所以黄帝必然是被道教承认的祖师之一。
而更关键的一层，就是道家的创始人老子，都知道老子五千文《道德经》既是道教经典，也是道家经典。那么这本经典思从何来？
实际上老子曾多阅古籍，而这些古籍不少都是黄帝所做，直到他渐渐得出大道，也被人认为是继承了黄帝的一些思想，故而才有黄老之说。
简单来说，道教该是先有思想有想修行成仙的人，后来才有了教团组织，道教承载了古代的文化与思想，而这样的文化与思想很大一部分源于轩辕黄帝，所以道教始祖才合我们的人文始祖都是那一人。
而反过来说，其实张道陵本是正一盟威道，即正一道的创始人，被后人认为是太上老君授以三天正法，命为天师，后世尊称为“老祖天师”、“正一真人”。其实继承者，组织者。
所以准确的来说，道教三祖的关系应该是道以始源於黄帝，乃尊黄帝为始祖，以阐扬道学精义的老子为道祖；以组成道教的张道陵为教祖，是谓道教三祖。
