元宵节，是我国传统节日中的一个大节日。元宵节的名称，因其节俗活动在一年的第一个月的十五日夜举行而来。在古代汉语中，第一为“元”，夜晚为“宵”，一月十五日夜是一年中第一个月圆之夜，就得名元宵节。元宵节也叫“灯节”、“灯夕”，因这个节日的主要活动是夜晚张灯，故名。此外，元宵节也叫“上元”、“上元节”，这是从道教借来的说法。道教有所谓“三元”神，即上元天宮、中天地官、下元水官，这三官神分别以正月、七月、十月十五日为诞辰，因此这三个日子就分别叫上元、中元、下元。
关于元宵节俗的形成，说法颇多，但一般认为在汉代就初具雏形。
相传汉文帝是第一个在元宵节夜举办庆典的皇帝。西汉开国君主汉高祖刘邦驾崩后，继位的惠帝懦弱，皇后吕雉篡权。公元前180年，吕后去世，太尉周勃、丞相陈平勘平“诸吕之乱”，迎汉高祖刘邦第四子代王刘恒继位，是为汉文帝。据说汉文帝继位这一天，正好是正月十五，就把这一天定为了元宵节。
另一位汉室皇帝汉武帝，也与元宵节有关。史载汉武帝时，汉室要祭祀一位叫“太一”的神明。《太平御览》引《史记·乐书》云:“汉家常以正月上元祭祀太一甘泉，以昏时夜祀，至明而终。”据称泰一是当时相当显赫的一位神明，地位在五帝之上，并有恩于汉武帝，所以受到的奉祀比较隆盛。不过，和这两位汉室皇帝有关的正月十五夜游玩、祭太一的活动中，并无张灯、放火的记载；这种张灯、放火习俗的形成，则要提到汉室的另一位皇帝——汉明帝。
东汉汉明帝，是将佛教引入中原的第一位皇帝。《西域记》称，印度摩喝陀国正月十五日有观看佛舍利放光雨花之举，届时僧徒俗众云集，颇为可观。相传汉明帝在正月十五这一天于宫廷里燃灯敬佛。从此以后，就形成正月十五元宵节点灯的习俗。
从关于汉室三位皇帝的记载、传说可知，元宵张灯之俗最初是在宫廷举行的，后来才传到民间。其节俗活动，又与佛教有些瓜葛。再加上道教对元宵节俗的浸染，可以说元宵节是各个方面合力铸成的一个丰富的节俗。
在古代元宵节雏形里，张灯基本是元宵节唯一的活动，后世民间又加入组织社火，施放花炮烟火等娱乐活动。当然，元宵节还有一个人人知道的习俗，就是正月十五要吃元宵。
但中国人什么时候开始在元宵节兴起吃元宵的习俗，知道的人恐怕就不多了。史书上并没有汉代正月十五吃什么的记载。不过在南北朝时，人们正月十五吃的还是浇上肉汁的米粥或豆粥而已。但这项食品主要用来祭祀，还谈不上是节日食品。
唐朝的元宵节食是面茧。据说面茧的做法是用黏高粱面做成类似蚕茧的食物，里面放上甜陷或荤陷。这面茧，很可能就是现在元宵的前身。
到了北宋郑望之的《膳夫录》才记载了：“汴中节食，上元油锤”。油锤的制法，据《太平广记》引《卢氏杂说》中一则“尚食令”的记载，类似后代的炸元宵。北宋吕原明的《岁时杂记》也提到：“京人以绿豆粉为科斗羹，煮糯为丸，糖为臛，谓之圆子盐豉。捻头杂肉煮汤，谓之盐豉汤，又如人日造蚕，皆上元节食也”。南宋前期的周密在其《乾淳岁时记》称之为“乳糖元子”。南宋末期的陈元靓在《岁时广记》称之为“元子”，这应该就是元宵了。明代《大明一统赋》则有“糖元”的记载。
关于元宵，还有一个关于袁世凯的传说。据说袁世凯称帝之后，因不得人心而极为敏感。正月十五夜，他听见街上小贩叫卖元宵。因元宵谐音“袁消”，于是他就下令将元宵改称汤圆。人们传说汤圆之名由此得来。当然这种传说并不符合历史，因为在清代，就有“风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤圆”的诗句。可见至迟到清代，就有汤圆的说法了。元宵节吃汤圆，就与中秋节吃月饼一样，取义在于阖家团圆、和睦，表示在新的一年里幸福康乐的心愿。而送亲友元宵，则是借以表示百事顺遂圆满的祝愿。
近千年来，元宵的制作日见精致。馅料的内容更是甜咸荤素、应有尽有。制作的方法也南北各异。南方的汤圆则多用手心揉团。而北方的元宵多用箩滚手摇的方法制成。
