近十几年来，有许多颗大彗星掠过了地球的天空，包括百武(Hyakutake)、海尔·波普、霍尔姆斯(Holmes)、泛星(Pan-STARRS)、麦克诺特(McNaught)等等。它们都是十分壮美迷人的天体。
现在，我们又迎来了ISON彗星(编号C/2012 S1)，这注定将吸引无数人的目光。过去几天里，它的亮度有了显著的提升，是时候好好看看它了！许多人都拍到了非凡的图片，而这颗彗星本身也蕴含了许多科学事实。
1、ISON是个“新手”
有的彗星处在长长的椭圆轨道上，在回到宇宙深处之前，它们会先落入太阳系内侧。在那里它们会速度减慢、停留，然后被太阳的光和热所怀抱。举例来说，哈雷彗星就处在一条周期长达75年的椭圆轨道上，目前已经越过了海王星。
不过，还有一些彗星更加极端。如果它们被突然“踢了一脚”——可能是被冲撞了一下，或者受到行星引力的加速——它们的椭圆形轨道就会变成开口的双曲线。这意味着它们具有了足以离开太阳系的能量。一旦它们离开太阳系，就永远也不会再回来了。
ISON彗星就是一颗具有双曲线轨道的彗星，未来几周将是我们对它进行观测的唯一机会。一旦它回到宇宙深处，就再也不会回来。这也很可能是它第一次造访太阳系内侧，科学家兴奋异常的原因也在于此。
我们看到的是一颗原始的彗星，具有数十亿年的历史，是古老太阳系的遗存。这是一颗时间胶囊，可以让我们一窥太阳和其他行星年轻时的环境条件。
2、ISON是掠日彗星
ISON彗星的轨道将非常、非常靠近太阳的表面。11月28日，该彗星将以仅仅110万公里的距离掠过太阳的表面。考虑到太阳的直径140万公里，这样的距离可以说是擦肩而过。ISON彗星将感受到太阳极端的高温，并有可能因此寿终正寝。
3、ISON彗星掠过太阳时的速度将达到每秒360公里
想象一下丢出石头的场景，站得越高，石头受到地球引力作用的时间就越长，当它到达地面时的速度就越快。如果你从无穷远处扔一块石头，那它击中地面的速度就会达到最快，即地球表面的逃逸速度。物理学上的自由落体是可以反转的，因此当你以逃逸速度向上抛出石头时，它将永远向上，不会掉落下来——所以这一速度才被称为“逃逸速度”。
对于围绕太阳运行(有时候是撞上太阳)的彗星来说，情况也是如此。由于ISON彗星几乎是从无穷远的地方飞来，因此当它接近太阳的时候，将会达到太阳表面逃逸速度，即大约每秒360公里。这有多快？要比步枪子弹的出膛速度快数百倍，比民航客机的飞行速度快1500倍以上。依照这样的速度，ISON彗星用大约15秒就可以横跨北美大陆。
事实上，这一速度已经达到光速的0.1%！这比任何人造的航天器都要快，而它唯一的推动力就是引力。
4、ISON彗星的固体部分宽度仅有2公里
彗星实际上就是由岩石、砂砾和冰堆积而成的混合物。彗星的固体部分称为彗核(nucleus)，有些彗星的彗核很大，如海尔-波普彗星的彗核宽达30公里。
ISON彗星的彗核却很小，只有大约2公里的宽度。换句话说，把它丢到落基山脉中，估计就找不到了。这一体积数据是根据哈勃太空望远镜拍摄的图片估算出来的，是个上限值，因此现实中它可能更小一些。
不过，ISON彗星依然可以让我们用肉眼看到，即使距离达到上百万公里，这是因为……
5、ISON慧发长度超过10万公里
在你观看ISON彗星(或其他任何彗星)图片的时候，你并不是在看它的彗核，而是在看围绕在彗核周围的气体。当彗星靠近太阳的时候，彗核上的冰受热直接升华成气体。这些气体从彗核微弱的引力中逃逸出来，形成了弥漫在其周围的慧发。
由于慧发并非固态，因此并没有明显的边缘。不过在11月15日，ISON彗星的慧发看起来已经有大约3角分宽(角分是天空中张角大小的单位，满月的张角大小约为30角分)。ISON距离地球大约1.4亿公里，因此可以计算出其慧发大小大约为12万公里，这相当于地球直径的10倍！
6、ISON的彗尾至少有800万公里长
一旦慧发中的气体和尘埃进入太空，就会受到太阳风和阳光压强的影响。气体和尘埃会被“吹走”，形成一条或多条的长尾。与慧发相似，彗尾也是极为稀薄的气体，因此并没有真正的边缘，但据测算，ISON彗星的彗尾至少有800万公里长，这相当于月地距离的20倍。
7、彗尾基本上是真空状态
奇怪的是，尽管看起来很明亮，但彗星的彗尾却极其稀薄。典型的彗尾中原子密度大约为每立方厘米5万个原子。听起来似乎很多，但在海平面上1立方厘米的空气中所含有的原子/分子数约为1019个，即10,000,000,000,000,000,000个。
与我们呼吸的空气相比，彗尾几乎就是真空状态，其之所以显得明亮，只是因为体积够大，并能反射太阳光。
8、ISON彗星总质量大约为20亿到30亿吨
冰的密度并不大，它还能浮在水面上呢！如果ISON彗星是典型的由冰和岩石构成的彗星，那它的密度大约在每立方米600千克左右。假设ISON彗星的彗核是一个2公里直径的球体，那它的质量大约在20亿到30亿吨之间。这听起来似乎很多，但实际上冰的密度比岩石小很多，一座小的岩石山就比ISON彗星重多了。
9、ISON彗星正在缩小
科学家对彗星表面逃离的水冰总量进行了测定，表明ISON彗星表面每秒钟大约会损失1029个水分子——需要注意这一数字一直在不断变化。简单计算一下，这相当于每秒钟损失3吨的水，足以在10分钟内注满一座奥运会泳池。
这样的损耗量相当可观，但考虑到彗星的总质量，按照这一速度，ISON彗星还需要25年时间才会完全消失。由于彗星只会在接近太阳的几周内才会这样地抛散物质，因此它还有足够的家底进行挥霍。
10、ISON可能会解体
虽然有足够的质量，但这并不意味着ISON彗星就安全了。一些彗星并非十足的固体，是冰将其凝聚在一起。随着与太阳距离越来越近，冰开始升华，大块的物质会解体，有些情况下瓦解的景象非常壮观。即使能在经过近日点时幸免于难，有些彗星也会因为距离太阳过近而蒸发。科学家已经观测过这一现象。
对于ISON是否能从与太阳的“亲密接触”中存活下来，现在还不清楚。目前它看起来一切都好，但谁知道接下来几天会发生什么呢？
11、ISON彗星不会撞击地球
只要一出现明亮的彗星(或者近距离飞掠地球的小行星)，就会有担心其会撞上地球的流言出现。不用担心ISON彗星，它将会在2013年12月16日最靠近地球，届时距离大约为6000万公里，比月地距离还大150倍。
12、你能看到ISON彗星，甚至是在白天
目前，ISON彗星已经亮到肉眼可见，用双筒望远镜应该更容易看到。在过去一周内，它的亮度已经提高了好几倍。随着与太阳距离越近，它将变得更加明亮，但同时也越来越难以寻找，因为它越来越靠近太阳。
不过，有时类似ISON这样的彗星在接近太阳的时候，会变得异常明亮。2007年，我在正午时分观测到了麦克诺特彗星。没错，就是正午。这很困难，而且要非常小心，千万不能直视太阳，特别是用双筒望远镜的时候。一定记住，不能拿起双筒望远镜在太阳附近四处搜寻彗星，这很可能会带来失明的危险。
尽管现在还不能确定，但在ISON彗星接近太阳的短暂时间内，我们很有可能在大白天也可以看到它。如果你的位置恰当，太阳被树木或建筑物挡住，那就有可能在白天看到ISON彗星。当然，这得取决于彗星与太阳之间精确的相对位置。
在此还要再强调一下，肉眼观测是很难的，除非你知道你在做什么，否则不要轻易尝试。需要指出，短时间注视太阳并不会对正常眼睛造成伤害，但还是不应该多次这么做。而且对小孩来说伤害更大，他们的晶状体比起成年人来能够透过更多的紫外线。
你最好还是再等上几天。一旦ISON彗星绕出太阳附近，对于北半球的居民来说，将有数星期的时间可以在日落之后看到它。这就容易多了，现在你必须早晨大约5点起来，在太阳出来之前观看它。在12月20日左右，ISON彗星可能就会绕出太阳的眩光，届时我们应该可以用双筒望远镜容易地找到它。
