亿万富翁和微软联合创始人保罗-艾伦上周宣布创建了一家名为“伏尔甘宇航”（Vulcan Aerospace）的新公司，监督同温层发射系统公司的太空计划，其中包括一项研制迄今为止体积最大的飞机的计划。这种“航天母舰”用于将卫星、航天器和乘客送人太空。
同温层发射系统公司正在一种巨型母机，用于将航天器和探测器送入轨道。这款航天母舰的翼展将达到385英尺（约合117米），是迄今为止研制的体积最大的飞机。
艾伦的想法是打造一个性能超过现有技术的巨型空中平台，让有效载荷能够以更快的速度和更低的成本进入太空。
同温层发射系统的母机采用6台747级发动机，目前正在加利福尼亚州莫哈韦沙漠组装。
最初，这一系统将用于将最大重量达到1.35万磅（约合6124公斤）的卫星送入距地面112英里到1243英里（约合180公里到2000公里）的轨道。这架飞机将爬升到3万英尺（约合9143米）的高度，而后在高空发射火箭以节省燃料。如果从地面发射，则不得不承受巨大的燃料成本。
上周，伏尔甘宇航公司总裁查克-比莫斯在科罗拉多斯普林斯发表讲话，阐述伏尔甘宇航公司的计划。他指出，伏尔甘宇航公司将通过降低成本和按需访问难度改变整个世界对太空旅行的想法。
同温层发射系统计划的灵感来自于2004年获得1000万美元安萨里X大奖的“太空船一号”空天飞机。“太空船一号”是第一架私营公司研制的并且进入太空的载人飞机。
比莫斯指出：“同温层发射系统能够从不同地点发射，顾客可以选择发射时间，让卫星和人员更快进入最理想的轨道。这一系统可以从远离人口稠密的地区发射——例如海上——大幅降低公共安全风险。”
太空网报道称，同温层发射系统的母机将于2016年进行第一次试飞。这种母机使用的火箭由Orbital ATK公司研制，在设计上采用固体燃料下级和RL-10发动机驱动的上级。
据报道，伏尔甘宇航公司还在寻找其他发射方式。比莫斯说：“我们真正想做的是聚焦能够以某种方式进化的低成本推进系统。我们仍旧认为Orbital是一个潜在选择。我们正在扩大我们的视野，以确定这是否是一条正确的前进道路。”
比莫斯指出同温层发射系统将在未来的某一天支持一系列运载火箭的发射。目前，伏尔甘宇航公司暂时停止研制采用Orbital ATK推进器的载人运载器，将更多精力放在“放飞”同温层发射系统的母机上。
2月，全世界第一次见识了同温层发射系统公司的巨型飞机。最近，美国贝克斯菲尔德电视台KGET 17对这种巨型飞机进行报道并播放了相关视频。视频的静态截图展示了母机的巨大体积。这架母机采用双机身设计，视频中其中一个机身正在组装之中。
报道中，缩尺复合体公司总裁凯文-米奇表示他们已经为母机制造出重大约20万磅（约合90720公斤）的巨型合成材料结构。
除了卫星外，同温层发射系统的母机还可以发射“追梦者”空天飞机。“追梦者”采用何种上级火箭发动机尚是一个未知数。同温层发射系统公司常务董事比莫斯10月指出：“‘追梦者’似乎是一个符合逻辑的选择。”
同温层发射系统的母机翼展385英尺，相比之下，休斯H-4“大力神”的翼展为320英尺（约合97米），波音747-8的翼展为225英尺（约合68米）。完工后，同温层发射系统母机的每个机身长238英尺（约合72米），采用12个主起落架机轮和2个前起落架机轮。
同温层发射系统公司利用电脑绘制一系列图像并制作视频，展示巨型母机。KGET 17电台播放的影像第一次呈现了真实的母机。艾伦此前曾表示他的计划旨在让美国在太空探索领域保持领导地位，让新一代少年儿童对太空充满憧憬。
现在，多家公司都在研制飞船，用于将货物和宇航员送入国际空间站。对于美国政府主导的太空探索计划走下坡路的尴尬，这位微软联合创始人持批评态度。美国宇航局正与波音和SpaceX公司合作，研制从卡纳维拉尔角发射的飞船。
