古代的京杭大运河，主要是用船闸来解决落差问题的，（如下图动画）同时也兼有通过弯曲来解决行进中的落差问题。其中船闸是解决落差最好、最直接、最有效的办法，主要用于落差比较大区段，还有与长江、黄河、淮河交汇时使用。
在济宁至长江河段至今还在通航使用，这段落差约40米，通过很多级船闸来解决落差，如图
大运河与长江、黄河、淮河等交汇，一般情况下，河流的水位高于运河，也用船闸方式解决与河流转换问题，通常在河流两岸的船闸错开方式通过（上图），一方面这样可根据地势高低选择船闸的位置，另一方面船闸还具有防洪功能，还河以利用水流衔接到对岸的船闸。如下示意图：
从长江到济宁的运河航道上，我们看到的航道上总是弯弯曲曲，有的地方成“之”型，这是通过航道的弯曲来化解落差。虽然通过各种方式解决落差，但终归要出现逆水行舟的时候，在落差不大的情况下，用人力“拉纤”的办法来解决，我们经常在运河两岸还能找到古时候纤夫的遗迹。
