车规级芯片靠烧钱是烧不出来的，一定要把产品性能和成本做到极致。
文｜《中国企业家》记者 王玄璇
一年多前， 对黑芝麻智能创始人、CEO单记章说，汽车芯片竞争接下来会非常激烈，你一定要有所准备，要比别人想得更多、跑得更快。
黑芝麻智能是一家自动驾驶芯片研发公司。当时小米已经宣布造车，正在就投资黑芝麻智能进行调研。
2021年9月，黑芝麻智能完成数亿美元战略轮及C轮融资，战略轮由小米长江产业基金、富赛汽车等国内产业龙头参与投资；C轮融资由小米长江产业基金领投，闻泰战投、武岳峰资本等跟投。这轮融资后，公司估值近20亿美元。 这也是小米在宣布造车后，在汽车芯片领域的首笔投资。
自2016年成立后，黑芝麻智能已完成多轮融资。最近一次是在2022年1月，黑芝麻智能获得来自博世旗下博原资本的战略投资。
黑芝麻智能CMO杨宇欣曾把自动驾驶比作“玩家共唱一台戏”，芯片的边界决定了舞台的大小。黑芝麻智能专注于高算力芯片，就是在还不知道这场戏能唱成什么样时，先把舞台搭得更大。在他看来，汽车越来越像一个电子产品，回顾电子产业的发展，硬件先行都是一个必然规律。无论是电脑还是手机，早期都是芯片先进行快速迭代和提升，当硬件性能发展到一定程度后，创新才逐渐转移到软件上。
黑芝麻智能成立之初正是看到汽车的智能化趋势。
麦肯锡分析认为，2025年全球车载AI系统级芯片的市场规模将达160亿美元，其中中国市场为55.2亿美元；到2030年将达303.4亿美元，其中中国市场规模为104.6亿美元。美国IT研究与顾问咨询公司Gartner预计，到2025年，全球汽车AI芯片市场将以31％的年复合增长率飙升至236亿美元。庞大的潜力市场，吸引了全球各大AI芯片企业、车企、Tier 1的布局。
虽然行业前景明确，但对于身处其中的创业公司而言，芯片设计开发成本高、周期长，车规级芯片周期更长。如何在产品发布、量产之前，活下去并走到头部位置，并不容易。 保持“向内生长”是当下创业者，尤其硬科技创业者的课题。“向内”即改变过去靠亏损换增长的模式，注重每一阶段走得更稳，注重自身造血能力，同时保持一定增速。
“车规级芯片靠烧钱是烧不出来的”，单记章说，一定要把产品性能和成本做到极致，一旦出错，所有东西又要重新验证一遍，可能半年又过去了。不断突破自己，是刻在团队血液中的事，也是商业竞争中的生存法则。
单记章预计，今年搭载黑芝麻智能芯片的车辆规模将有几十万辆，明年希望超过百万辆。 “半导体前面难做，后面的爆发特别快。”
花最少的钱，做最精准定位的产品
现在辅助驾驶功能已经成为车企“秀肌肉”的主要功能之一，但在黑芝麻智能成立的2016年，在单记章看来，汽车行业整体还处在迷茫期。
一方面，自动驾驶行业炙手可热，吸引了大量热钱涌入。另一方面，传统汽车具体要如何转型，还不明朗，可以确定的是电动化、智能化趋势，单记章决定抓住汽车智能化的机会。
同时，这一年AI芯片创业公司也处在爆发期。如果做通用芯片，巨头的优势更明显， 单记章希望“花最少的钱，做最精准的定位” 。当时汽车当时看起来是一个较小的市场，但他判断，车终将成为下一个智能终端，未来市场会很大。
单记章毕业于清华大学，硕士论文就与人工智能相关。毕业后，单记章加入了总部位于硅谷的豪威科技，该公司在CMOS图像传感器赛道，与索尼、三星位列全球第一梯队。单记章加入时，豪威科技只有10个人左右，之后他在豪威科技工作了20年，期间带领团队做出了车用的高动态图像处理芯片。
2016年，单记章决定创业，邀请老朋友刘卫红加入。刘卫红时任博世底盘制动事业部亚太区总裁，是单记章在黄冈中学的同学。两人经常围绕汽车进行交流，刘卫红的加入为黑芝麻智能带来了更多汽车产业链上的资源。
自动驾驶行业炙手可热，吸引了大量热钱涌入。单记章决定抓住汽车智能化的机会。来源：黑芝麻智能官方微信公众号
单记章把黑芝麻智能的发展分为三个阶段。第一阶段是初创阶段，公司可以发股票，所在赛道的前景也吸引大量人才加入。此时团队也最有激情、动力和成就感。第二阶段，需要借助资本市场进行扩张，黑芝麻智能在融资时不追求高融资额和高估值，“够未来2~3年的花费（即可）”。第三阶段通常最难，此时公司估值已经比较高，外界对公司的要求也更高，公司需要加快产品的迭代速度，展示具体场景。
黑芝麻智能在2018年进入了最难的第三阶段。一方面，团队要加速推动产品的开发和量产，同时向外界展示芯片的应用场景，传递确定性。另外，也要传递团队的决心。 单记章当时在接触投资人时曾表示，你们不投也没有关系，我自己可以把房子卖了。“投资人看到你决心这么大，他们反倒没有疑虑了。”单记章说。
这一年，公司完成了来自蔚来资本领投的A+轮融资。蔚来资本管理合伙人朱岩告诉《中国企业家》，他第一次见到单记章时，感觉对方对技术方案和商业化路径都解释得非常详尽。朱岩判断，随着汽车架构向域控制、中央集中式架构方向发展，对高性能芯片需求提升。黑芝麻智能团队有芯片研发背景和车企背景，目标足够高，也和知名车企有合作，基于这些原因，蔚来资本最后确定了这次投资。
2020年6月，黑芝麻智能车规级智能驾驶感知芯片华山二号A1000发布，成为第一款可以支持L2+/L3自动驾驶的国产芯片；2021年4月，华山二号A1000 Pro发布，单颗芯片可以支持高级别自动驾驶功能，实现从泊车、城市内部到高速场景的无缝衔接。其中，华山二号A1000系列芯片已处于量产状态，今年量产上车。
2022年5月26日，黑芝麻智能宣布，与江汽集团达成平台级战略合作。根据协议，黑芝麻智能成为江汽集团自动驾驶平台芯片战略合作伙伴，江汽集团旗下思皓品牌的多款量产车型将搭载黑芝麻智能华山二号A1000系列芯片。
黑芝麻智能相关负责人表示，今年还将有更多搭载华山二号A1000芯片的车型公布。
车规级芯片烧钱烧不出来
2021年在对黑芝麻智能进行投资尽调时，雷军召集公司高管向黑芝麻智能提问。 单记章被提问的一个主要问题是：行业周期这么长，你们如何生存下去并走到头部？
单记章的回答是，团队应极力把产品性能和成本控制做到极致。在产品性能方面，尽管在国产替代需求高涨的大背景下，国内芯片公司会有一定优势，但最终仍然需要技术上的创新。单记章解释黑芝麻智能的一个卖点是，可以将需要多颗芯片才能完成的功能，融合在一颗芯片上。
小米的调研会开了不到20分钟，会后雷军和单记章又聊了半小时左右，谈到商务上的细节、产品的定位等，雷军提醒单记章，行业毛利很高，未来竞争会很激烈。
在长周期的行业里，自我造血能力也非常重要。单记章从一开始就很重视这一能力，公司在研发芯片的同时，还卖IP、卖算法、卖解决方案。他认为，对外销售算法和解决方案也是对算法的不断验证，对芯片研发是有帮助的。
“车规级芯片靠烧钱是烧不出来的。”单记章说。芯片本身就是长周期行业，车规级认证又需要花很长时间。其中，一旦出错，所有东西又要重新验证一遍，流片又要流几个月。
去年开始，汽车行业受到芯片短缺的影响，2021年4月之前，黑芝麻智能花了很大精力解决产能问题，总体受到的影响不大。一方面，在与产业投资人的交流中，双方会对未来什么时间点缺少哪种原材料和设备有所预测，提前布局；另一方面，黑芝麻智能这类高算力芯片的产能比较充足，受限更多的是低等级车规级芯片。
不过眼下，黑芝麻智能最大的任务仍然是量产，真正实现在车上的应用。就像雷军所说，目前行业竞争愈加激烈。
在自动驾驶芯片行业，曾经的霸主是Mobileye，但由于它提供给车企的解决方案通常是一个黑盒，不够灵活和开放，迭代速度较慢，英伟达、高通开始和Mobileye抢生意，之后，地平线、黑芝麻智能等国内初创公司也有了上车的机会。
目前，英伟达的Orin芯片是这一领域的明星产品，正在快速与全球车企达成合作，多家造车新势力的新车型都选择了Orin芯片，包括蔚来ET7/ET5、小鹏G9、理想L9、智己L7等。地平线的征程5将于今年量产，比亚迪、牛创及一汽红旗均已宣布搭载该芯片。
今年年初，黑芝麻智能CMO杨宇欣曾表示，2021年很多公司开始进入这一市场，预计在2025年，车企会建立起相关的供应商体系，汽车供应链一旦稳定后便少有调整，到时候不会有太多机会给新公司。因此，行业窗口期也就是未来3、4年时间，在2025年之前，黑芝麻智能要不断证明自己，与更多车企、车型合作。
单记章表示，黑芝麻智能的主要竞争对手依然是英伟达等国际巨头。 当前公司估值近20亿美元（约130亿元人民币），未来5年，希望能成为一家估值千亿元人民币的公司。
