歌舞片是美国最受欢迎的类型片种之一，它是伴随着有声电影的出现而诞生的。1927年华纳公司拍摄的世界上第一部有声片《爵士歌王》，标志着一个新的类型电影的诞生。
《爵士歌王》采用通俗的平民化音乐，由明星艾尔·乔尔森主演，直接面向摄影机说唱，感染观众。《爵士歌王》全片只有5首歌和两句台词，还只是歌舞片的雏形。1929年，《百老汇的旋律》是第一部全部由歌舞和对话组成的电影，同年拍摄的《歌舞大王齐格飞》则将歌舞片发展推向高潮。
在30年代以前，歌舞片主要有两种，一种是以讽刺时事为题材的小歌舞片，如恩斯特·刘别谦导演的《璇宫艳史》（1929），还有一种是多人表演、场面宏大的仿百老汇剧场歌舞片，代表作就是《歌舞大王齐格飞》（1929）。
1932年《第42号街》问世，标志着歌舞片的经典模式——“后台歌舞片”的诞生。这种歌舞片大都是以台上排练节目的过程为经、以舞台艺人的幕后爱情纠葛为纬，台前幕后相互交织而成的爱情歌舞片。歌曲和舞蹈大都表现排练节目逐渐成熟的过程，它与表现幕后爱情瓜熟蒂落的戏剧场景融为一体，通过揭示舞台幕后或好莱坞电影圈的生活给观众娱悦。
