中医古籍大体分医经、伤寒、诊法、针灸、食治、方剂、本草等数类。单就本草学而言,学术界介绍较多,且比较推崇的是《神农本草经》和《本草纲目》。
实际上,主流本草依次为《神农本草经》《名医别录》《本草经集注》《唐本草》(又称新修本草》《开宝本草》《嘉祐补注本草》《重修政和经史证类备用本草》(简称《证类本草》)《本草品汇精要》和《本草纲目》。其中,《神农本草经》《名医别录》《开宝本草》《嘉祐补注本草》早已亡佚,《神农本草经》有明清卢复、孙星衍、顾观光、森立之、黄奭和今人尚志钧、马继兴、曹元宇、王家葵等的輯复本,其他亡佚或残缺者,则有尚志钧先生的补辑本,如《名医别录》《唐本草》等。
由于南北朝时南梁陶弘景撰著的《本草经集注》亡佚较早,仅有序录残卷在敦煌莫高窟藏经洞中出土(原件藏日本龙谷大学图书馆,国内有影印件),故唐朝以后千余年间,医家通常不知此书存在,无法形成对本草学发展史的完整认识和理解。凸显此书的重要性。至于李时珍《本草纲目》以《证类本草》为底本,且其对前书引用多脔切之后分属各项,原书内容均已碎片化,故我认为,文献和学术价值最大的本草学是《本草经集注》和《证类本草》。读懂这两部书,整个本草学的早中期发展脉络便有比较清晰的把握。