青龙、白虎、朱雀、玄武最早起源于星象，后来逐渐演化成道教四大护法神兽。又称“四象”。他们镇守一方，各司其职。其中还有很多关于青龙白虎临凡的文学作品，可见古人对四象的喜爱。
最初的星象中国古代把天空里的恒星划分成为“三垣”和“四象”七大星区，四象分布四方，具体如下：
东方的角（木蛟）、亢（金龙）、氐（土貉）、房（日兔）、心（月狐）、尾（火虎）、箕（水豹）形状如龙，因东方属木，为青色，故成青龙，主生机。
西方的奎（木狼）、娄（金狗）、胃（土雉）、昴（日鸡）、毕（月乌）、觜（火猴）、参（水猿）形状如虎，西方属金，为白色，故称白虎，主杀伐。
南方的井（木犴）、鬼（金羊）、柳（土獐）、星（日马）、张（月鹿）、翼（火蛇）、轸（水蚓）联为鸟形，南方属火，为红色，故称朱雀，主毁灭。
北方斗（木獬）、牛（金牛）、女（土蝠）、虚（日鼠）、危（月燕）、室（火猪）、壁（水俞），其形如龟，南方属水，属黑色，称玄武，主守护。
与神话相结合，衍变成四大神兽随着星象与神话的结合，四象二十八星称作二十八星宿，每一个都成了具体的神，那么由他们构成的图形也因此实体化，演变成了四大神兽。
神兽虽然兽，但属上仙，又被尊为道教护法神，助天庭镇守四方，故此可化人型，每一个后来都被冠以人名。青龙名孟章，白虎名监兵，朱雀名陵光，玄武名执明。
另外青龙虽称龙，但不同于广义上的龙族，他是天下唯一，故“青龙非龙”。同理，白虎非虎，朱雀非凤凰。而玄武比较特殊，实体化后衍变成了龟蛇结合的新物种，甚至后来转化成了北极真武大帝。
有关四象的文学作品玄武常常在神话小说中转换成真武大帝，《西游记》《白蛇传》等文学作品中都有出现。
青龙、白虎则深受战争类小说作者的喜爱，他们常常作为天神临凡，转世投胎，或乱天下，或扶明主。由于帝王正统居中属土，而青龙于东方属木，白虎于西方属金，木克土，金克木。所以通常青龙都是反乱天下，而白虎降服青龙保国家平安。
最典型的就是隋唐类小说《说唐全传》《说唐后传》等文学作品，青龙四次临凡，转世单雄信、盖苏文、苏宝同（或薛刚）、安禄山，而白虎三度临凡，转世罗成、薛仁贵、郭子仪。故有“青龙四转世，白虎三保唐”的说法。
至于朱雀，在三者中相对较少被小说家提及。
所以说，四神中青龙代表生机，白虎代表杀伐，朱雀代表毁灭，玄武代表守候。都是两两相对的。
