你可以不知道“七月流火”“三星在户”，可以不认识牛郎织女，但你必须知道“斗转星移”“泰山北斗”，必须认识中国北方夜空中那7颗亮星组成的大勺子。它们对中国人的重要程度已经远远超出了普通星座的范畴，在笃信天人感应的年代，北斗七星俨然成为人们生活中不可或缺的一部分。
北斗是北天极附近最显著的星象，在今天的人们看来它很像是一把大号汤勺，很多人甚至直接叫它勺子星。古人称它为北斗，是因为它形似殷周时期的酒斗。这是一种舀酒用的长柄器物，而并非后来称量粮食用的量斗，它们在形状上是不同的。
这7颗星有多套不同的名称，北斗一至四称“斗魁”，又名“璇玑”，五至七叫“斗杓（）”“斗柄”“玉衡”“天罡”等。
不同文化中，星星组成的图案被赋予不尽相同的形象。中国人眼中的酒斗，到了古希腊人那里变成了一头大熊，玛雅人则认为那是7只金刚鹦鹉，印度人将它们视为7位智者，罗马人却把它们看作7头牛……
公元前1世纪古埃及依西斯神殿星图中北斗七星被描绘成一条牛腿。
北美苏族印第安人将其想象为一只臭鼬。
日本民间将夏夜呈倒悬状的北斗称为“舵星”。
英国先民将北斗七星想象成一具不停耕田的犁，称为“plough”，意思就是犁。
法国南部居民则认为它是一口巨大的平底锅。
北斗七星不会永远保持现在的样子。虽然与行星相比，组成星座的星星看起来恒定不动，才有了“恒星”这个名字，但事实上它们都在高速运动，只是离我们太过遥远，在我们的有生之年根本无法察觉。但经过数万年后情形就不同了，10万年后北斗的形状将发生很大变化，那时的人类会将它想象成什么呢？
除天枢和摇光外，北斗中的5颗距离我们都在80光年左右，而且运动方向和速度也大致相同，20万年来相对位置变化不大，它们之间是否有联系呢？人们经过研究发现它们连同周围一些暗星都诞生于5亿年前的同一片星云中，是距离地球最近的星团状天体，被称为“大熊座移动星群”。
斗转星移——建四时，移节度
古人重视北斗的传统，是与我们所处地理位置密切相关的。华夏文明发祥于北纬35°左右的黄河流域，对于生活在这一地区的人们来说，北斗七星是拱极星区最显著的星象。由于岁差的缘故，它的位置在数千年前比今天更接近北天极，终年常显不隐。正是由于北斗的这一特殊位置，因而在古人的观象授时中，北斗较之黄道或赤道上的任何星象都更有优势。
随着地球的自转，北斗七星犹如钟表上的指针，绕着北天极昼夜旋转。它每旋转15°恰好是1小时，默默地为人们指示着夜晚的时刻。
如果我们在每天黄昏静候群星出现，就会发现斗柄所指的方向每天逆时针偏移1°，每月行移30°,3个月累计一个象限，一年后又回到原处。古人据此参悟出了斗柄指向与寒来暑往季节变迁的关系，这就是自古流传的节令歌诀：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”
北斗的这一特性很早就广为人知，中国最早的历法《夏小正》中说：“正月斗柄悬在下，六月初昏斗柄正在上。”而西汉初年的《淮南子·天文训》则说：“帝张四维，运之以斗，月徙一辰，复反其所。正月指寅，十二月指丑，一岁而匝，终而复始。”可见至少在西汉初年，古人已经将斗柄指向与一年中的12个月联系了起来。
每月初昏观测
