明朝的灭亡，除了李自成收买人心顺利进取中原，关外清军数次进逼京师，功不可没的还有张献忠所率义军到处驰骋拼杀，牵制并消灭了大明相当数量的主力军队。
张献忠，外号“黄虎”，为人心狠手辣，性情刚烈勇猛，自打起义后，克凤阳、焚皇陵，陷襄阳，逼死兵部尚书杨嗣昌，端的是胜仗连连，不可一世。
退出襄阳后，张献忠继续转战河南、湖北、安徽，崇祯十五年五月，义军攻破庐州（今安徽合肥），之后便活跃在皖北一带。
这时，闯王李自成率领大军向襄阳、荆州等地进攻，明将左良玉战败，带着楚军大部，经武昌逃向安徽。至此，湖广东部至武昌沿线出现真空地带，兵力十分虚弱，张献忠闻讯，迅速移师湖广。
崇祯十六年正月，张献忠率军乘夜攻下郸州，接着义军连克郸水、黄州、麻城等地，路上招募到数万兵马，实力大增。
五月，义军西取汉阳，从鸭蛋洲渡过长江迅速进逼武昌。武昌乃是明朝楚王朱华奎的封地，守城士兵一听是八大王“黄虎”来了，吓得闻风而逃，顷刻化为鸟兽散。
楚王无奈，只好出重金招募流民充军，不料流民久经官府压榨，反乘机大开城门，迎接农民军入城。
张献忠进城抓住楚王，下令将其千刀万剐，同部下一同分食其肉，剩下枯骨装入袋子，沉入长江，并将楚王家族二十岁左右男子征发为兵，余下人等全部杀掉。
湖广战局稳定，张献忠便以武昌为京都，改称天授府，自称“大西王”，建立大西政权，模仿明朝建制，设六部理政，开五军都督府统帅兵马，大肆分封官员，以周文江为兵部尚书，张其在为前军都督，李时荣为巡抚等，不一而足。
为招揽民间人才，张献忠举行开科取士，录取了七十八人，填补上二十一州县官和各地官吏、副职人员。同时令豪强出身的汤志为游击将军，镇守麻城，张以泽为总督，镇守蕲黄。
接着，张献忠打开楚王私人府库，拿出大量金银财宝分发给武昌饥民，一时间，城内欢声雷动，人人高喊“大西王”。
目睹此情此景，张献忠非常开心，与文臣武将大宴黄鹤楼，酒后慨然赋诗一首：“滚滚江流去不还，隔断龟蛇不相攀。龟山就譬比李闯，咱老子站在蛇山。”
此时，李自成在襄阳建号称王，当他听说张献忠占据武昌，敢与他分庭抗礼，不禁勃然大怒，便派人向他下书威胁。
凑巧，明朝左良玉又率军西返，陆续攻下大西多处州县，杀掉张献忠部下许多官员。
面对双重危局，张献忠自知实力不足，连李自成军都无法抗拒，何况进逼而来的左良玉呢？
沉思良久，他最后决定放弃武昌，向湖南转移。
大西军转战湖南，也颇为顺利，沿路大明守军纷纷开关纳降，义军连下岳州、长沙、衡州，为收取民心，张献忠于长沙宣布免去三年赋税，此举大得人心，百姓争相应募从军，队伍继续壮大。
此后，义军屡败明朝所派追兵，张献忠因此控制了湖南全境、湖北南部，广东、广西北部的大片地区。
李自成于北方这时也接连获胜，并在崇祯十七年正月于西安称王，派人给张献忠送来书信，让他向东南吴越进军，去占富庶的江南地区，以共图大业。
但张献忠聚众商议后，为求长远之计，最后决定进军四川。
目标一确定，义军西进势头倍加强悍，迅速攻下夔州、万县、忠州和涪州，进取佛图关时，击败四川总兵秦良玉，随即拿下泸州，并于六月占领川北重镇重庆，义军抓获瑞王朱常浩、巡抚陈士奇等人并处死。
七月，张献忠亲率大军，分三路杀向成都，沿路州县望风瓦解，烽火接连百里不绝，成都大震。
川中各地守将、总兵闻讯，匆忙率兵赶来驰援成都，眼瞅一场大战势所难免。
为快速拿下成都，张献忠心生一计，令一队兵马伪装成赶到的援军，先行混入城内，成都巡抚正在心惊肉跳，根本无法分辨，亲自迎义军入城。
见守将中计，张献忠立即下令大西兵四面攻打成都，里面义军乘机发一声喊，到处放火，大杀大砍，一番里应外合，义军顺利占领成都，援军闻讯纷纷退去！
时为大清顺治元年，明成都藩王朱至澍、太平王朱至渌得知张献忠进城，相继自杀身亡。
顺治元年（1644年）十一月十六日，张献忠于成都称帝，建国号为“大西”，改元“大顺”，分设左右丞相，六部尚书等文武百官，加封四个养子为王，其中，孙可望为平东王，刘文秀为抚南王，李定国为安西王，艾能奇为定北王。
顺治三年，张献忠率军北上陕西抵御清军，于南充凤凰山遇到清军重兵，遭突然袭击，双方正自混战时，叛徒刘进忠为清将指点说：“那人便是八大王也！”
清和硕肃亲王豪格忙瞄准发箭，张献忠一时不慎，竟中箭而亡，年仅四十岁，一代枭雄就此人生谢幕！
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