北京时间7月6日，亚足联官方正式公布了2026年世界杯预选赛亚洲区赛制，跟此前国内媒体报道的差不多，第三阶段的12强赛变成了18强赛，这意味着竞争更加激烈，虽然2026年世界杯亚洲区增加到了8.5个名额，但对于中国男足来说，冲击世界杯之路依然是荆棘密布。
按照亚足联官网给的竞赛规则，亚洲区一共45支球队参赛，分为四个阶段，第一个阶段是世界排名最后的18支队伍抽签进行主客场两回合比赛，胜出的9支队伍进入第二阶段，跟亚洲区世界排名前27支队伍参加36强比赛，一共分9组，每组4支队伍，主客场较量后小组前二晋级到第三阶段。
第三阶段就是最关键的比赛，也就是之前的12强赛变成了18强赛，18支球队分成三组，每组6支球队，主客场较量后小组前二直接晋级2026年世界杯正赛。而该阶段小组第3名和第4名的6支球队则进入第四阶段，6支队伍分成两个小组，每组3支球队进行单循环对决，小组第一名直接晋级2026年世界杯，两支第二名球队通过一场附加赛决出胜者，获胜球队代表亚洲参加世界杯洲际附加赛。
毫无疑问，2026年世界杯虽然扩军了，亚洲区有8.5个名额，但对于各支参赛队伍来说，竞争压力更大了！尤其是渴望参加世界杯的中国男足，这一次就算有8.5个名额，要想拿到最终的参赛门票也是压力山大，尤其是第二阶段的36强比赛，一共9个小组，每组4支队伍，要想拿到小组前二，每一场比赛都不容有失。
以往40强比赛，中国男足还能依靠最好的小组第二名出线，如今36强比赛就是小组前二出线，中国男足能抓到吗？而如果打进了18强赛，面对更强的亚洲队伍，中国男足要想拿到小组前二，只怕是凶多吉少。
唯一的好消息是扩军的世界杯多了出线方式，以前到了12强赛就打住了，只剩洲际附加赛一条通道。如今18强赛结束后，还有第四阶段的小组第3名和第四名的比赛，竞争剩下2个直接名额，然后才到洲际附加赛阶段，这意味着中国男足通往世界杯的渠道增加，就看自己能否抓住了。
当然，就算方案渠道增加了，对于中国男足来说，打进世界杯依然是难如登天，以中国男足目前的状态，首要目标还是打进18强赛，以现有本土球员，如果没有归化加持，中国男足还是难以实现世界杯梦想。
