压轴一词本来是戏剧术语，但是在实际使用中早已超出了戏剧的范围。在生活中压轴出现的频率很高，压轴大戏、压轴唱将、压轴上场······似乎凡是排在后面的，都有可能被称作压轴或者压轴戏。但是压轴的意思经常令人迷惑——压轴到底是倒数第一，还是倒数第二？
压轴戏的压字的本义为覆盖在上面。比如有一个成语叫作压卷之作。它是指旧时代的科举考试，主考官在阅卷之后，把名列第一的卷子放在最上面，这篇文章就叫压卷之作，它是压在其他考卷上的。
压轴戏 的压在轴上面，那什么是轴呢？其实，轴是胄字的误写，即甲胄的胄。甲胄中的甲是保护身体的铁甲，胄是保护头部的帽子，都是武士穿戴的，压轴戏 其实应该是压胄戏。
后来，胄字讹写成轴字，所以大胄子就成了大轴子，压胄就成了压轴。
压轴与京剧老传统有关。京剧一场戏如有五出的话，第一出叫作开锣戏， 第二出名曰早轴；第三出为中轴；第四出（倒数第二）称之为压轴；第五出（最后一出）则叫大轴。因此，压轴戏是指压大轴之戏，是压在大轴之前上演的剧目，并不是人们常说的倒数第一个节目。
在旧时，倒数第二的压轴戏为全戏的重中之重，都是最佳阵容的演出，它必须压得住阵脚，否则就会出现观众大量离开剧场的现象，观众一个一个离开，叫作抽签儿，大量观众离开就叫作起堂——这在剧团是非常可怕的失败。所以 压轴的都是剧团的重头戏。
而大轴子则往往是一出热闹的武戏，火爆炽烈，既能够给大家以艺术的满足，又能够给整场演出一个美好的结局。这出戏演出的时候，大家也就知道该走了——所以大轴子戏又被叫作送客戏。
许多看戏的行家以及达官贵人，看到最后一出大轴开演，就准备起身离开了。为了让观众离场前看到最精彩的演出，戏班总是把剧目的重点放在倒数第二个，真正好戏乃倒数第二出的压轴。如果仅仅指时间上排在最后一出，那应该是压台戏或者压场戏。
