斜阳岛在清代仍属今广东省湛江市遂溪县管辖，后划给广西合浦。这里，曾是大革命时期广东湛江市的“红色革命根据地”；这里，曾有一支农军在孤岛上开垦生产，与敌人展开殊死搏斗；这里，曾记录了湛江一段辉煌的“红色历史”。上世纪二十年代后期，南路革命第一支农军有一分支在此岛进行艰苦卓绝的革命斗争。国民党反动派多次出动舰艇、飞机登海陆空三军围攻，岛上农军以兵力和装备上的极端劣势，依据险要的地势英勇战斗，赴欧此粉碎敌人的进攻，坚持战斗5年之久。
1927年9月初，中共遂溪县委部委根据敌强我弱的形势，为了保存革命力量，决定把起义农军分为两部分开展活动。中共南路特委委员、遂溪县部委负责人黄广渊带领部分起义农军留在第六、第七区一带，以水妥、山内、应亮、吾良、沙塘等村为据点，秘密开展群众工作，继续坚持斗争；另一部分则由遂溪县部委委员陈光礼率领撤往斜阳岛，教育改造岛上海盗，扩大武装力量，等待时机回师内陆打击敌人。
1927年9月的一个夜晚，陈光礼与薛经辉、余道生率领农军100多人，分乘3艘帆船，从遂溪江洪蛇头地出发，秘密撤到了斜阳岛。斜阳岛上生活的大多是遂溪乐民、纪家和海康杨家、唐家一带的贫苦农民，对农军的处境十分同情，因而同意农军上岛暂避。
农军要在斜阳岛这样艰苦的条件下生存下去，首先要解决粮食和枪支弹药的给养问题。他们实行生产自救的办法，在岛上开垦了数十亩荒地，种上了玉米、红薯等农作物。女战士和家属在岛上养了猪牛和三鸟，把畜禽运往内地贩卖，用所得的钱购买子弹。为了改善生活，战士们常和渔民一起出海，捕了鱼就分着吃。尽管大家努力生产，但斜阳岛人多地少，粮食收成有限，若是风调雨顺还好，遇上刮风下雨，海上风浪大，运输船出不去，地里的庄稼也被暴雨连根带茎地冲走，农军只好吃用玉米糠、薯苗、鸡冠草煮熟捏成的菜团。上岛多年，农军战士穿的还是两套破旧的粗布衣服，衣不蔽体、食不果腹，生活十分艰苦。
“革命要看得远一点，不要被眼前的困难吓倒！”在海岛上，薛经辉常给战士们讲俄国十月革命，讲在大城市开展得轰轰烈烈的革命运动，“干革命就会有困难，有了困难就要克服它，克服困难就是胜利。”一句句朴素的话，激励大家咬着牙关，克服困难，坚守在岛上。
斜阳岛上的渔民与农军感情深厚，每次出海归来，总要挑几条大鱼送给农军。食盐缺乏时，渔民们便主动把家里的盐送过去。在孤岛被困、农军粮食供应困难时，不少群众主动拿出薯干、玉米等粮食；在迎击敌人进犯的战斗中，青壮年群众和农军一起挖战壕、筑工事、巡逻放哨，共同守卫海岛。
斜阳岛农军多次回师遂溪等地打击国民党反动派，曾一度攻入遂溪县城，举行群众大会，枪毙反动头子，公祭革命烈士，敌人大为震动。敌人加紧了在沿海一带的清剿行动，高筑炮台，密设检查站，严密封锁，并加派汽艇在海面巡查，扩充各区、乡的反动民团武装。自此，岛上的农军处境日益艰险。
1929年，国民党反动派疯狂对遂溪第二、第六、第七区沿海一带“清乡围剿”，许多无辜百姓惨遭杀害，大批民房被烧毁，财物被洗劫。据不完全统计，河头、乐民、纪家、江洪一带被杀害群众近200人，烧毁房屋数百间。同时，斜阳岛农军设在内地的联络站也遭到严重破坏。
1930年，国民党反动派对遂溪西部沿海的扫荡更加疯狂，同时频频袭扰斜阳岛。可敌人的围攻没有得逞：农军紧紧依靠群众，军民联合奋战，坚守阵地，待敌近岸时，枪弹、石头齐发，打得敌军头破血流，不少反动官兵溺毙在海中，败北而归。敌人还采用了长期围困、天天攻打、消耗农军弹药，以便一举歼灭的残酷手段，每天早上出动围攻，晚上退回涠洲岛。但日复一日、月复一月，敌人被打得狼狈不堪，迟迟无法登上斜阳岛。
敌人严密的封锁线、飞机天天在头上转、大炮小炮日夜轰炸，但丝毫动摇不了岛上军民的斗志。他们誓同生死，守岛保家，战斗到最后一口气。随着时间的推移，农军伤亡过半，弹尽粮绝。1932年底，敌人在飞机、军舰的掩护下终于强行登岛。上岛后实行“三光”政策，岛上的房屋被烧光，财物被抢光，甚至有些小孩也无法幸免，岛上硝烟弥漫，惨不忍睹。1932年12月，反动派将薛经辉等40多名农军押往北海杀害。刑场上，农军战士从容地唱着革命歌曲，高呼着“中国共产党万岁”、“打倒国民党反动派”的口号，慷慨就义。
