清代官制中，内阁是国家的最高权力机关，是总理全国政务的最高官署。很多人对此不认同，认为雍正后军机处才是权力最大的部门，殊不知，军机处只不过是一个临时办事机构，它并不是一个正式衙门，而军机大臣中，多数又是内阁大学士兼任，所以说内阁才是行政级别最高的单位。
内阁原意是内廷殿阁的意思，从官制角度来看，内阁大臣也是清王朝品官体系中最大的官员。清内阁虽然沿袭明制，但两者又不尽相同。内阁常务工作是：宣布皇帝的诏令，草拟和传达皇帝的上谕；处理奏章以及组织编写国家典籍和收贮档籍等。
内阁的前身是清入关前设立的内三院。入关后，多尔衮将内三院进行了调整，规定内三院为二品衙门，并把翰林院分隶于内三院，原内三院由此改名内翰林国史院、内翰林弘文院、内翰林秘书院。
顺治亲政后，为进一步抑制诸王的势力，他先是将与翰林院合并的内三院由京师内城迁入紫禁城，命大学士在太和门当差，其后又将内三院与翰林院彻底分制，正式组建内阁机构，以大学士加紫禁城殿阁衔，提高大学士的尊崇身份。
有清一代，内阁成为最接近皇帝的辅政中枢机构，内阁大学士也成为统领百官、综理政务、统治全国的最高官员。
清内阁虽然沿袭明制，但与明内阁又有明显区别。一是明内阁处于初创阶段，而清内阁则进一步完善，其机构完整，职掌明确，是明内阁所不能比的；二是明内阁大学士参与机要政务，而首辅大学士俨然以宰相自居，曾几度出现朝政和阁权独揽的局面，清内阁只能在皇帝和议政大臣控制下办理日常事务，不能向六部发号施令，仅起上呈下达的作用；三是明内阁权力很大，而大学士的官品不高，清内阁权力日益削弱，而大学士的官品很高，但仅是最高荣誉而已。
清朝内阁之下另设有分属机构，主要有：典籍厅，分南北两厅，南厅掌关防（对外行文用印），收发、办理文稿等事；北厅管奏章和皇帝办公事务。满本房，负责校阅奏章的满文部分兼管重要档案；汉本房，负责把奏章译成满文；蒙古房，主管蒙、维、藏以及外国公文的翻译等。
清内阁的主要官员有：大学士、协办大学士、学士、侍读学士、侍读、典籍、中书等官。大学士，有三殿三阁，满、汉各2人，皆为正一品。大学士的职责名义上是辅助皇帝，处理机要政务，实际上则是替皇帝草拟诏书，处理奏章，编写史、志等书，充任会试考官等。
协办大学士，满、汉各1人，从一品，不加殿阁衔。他们大多是六部中某部尚书，是大学士的副官和助手。内阁学士，满6人，汉4人，例兼礼部侍郎衔，从二品，主掌传达诏命及以政事发表意见。侍读学士，满4人，蒙古、汉各2人，从四品，管理奏章并进行翻译，但不侍读，也不由文学之士担任。
侍读，满10人，蒙古、汉军、汉各2人，正七品，是典籍厅的长官，收藏图书，出纳文件。中书，定额满70人、蒙古16人、汉军8人、汉30人，又称中书舍人，办理奏章翻译和各项手续，为皇帝草拟命令等。另有贴书中书，满40人、蒙古6人皆从七品，管作文、记事、翻译、缮写等事。笔帖式10人，由旗人担任，负责书写皇帝诏令等。
清朝内阁沿袭明朝旧制，内阁大堂设于文华殿南面、午门东侧，沿紫禁城城墙设有内阁官署，以办理阁属各项政务。
